酈道元故居在今河北省涿州市東道園村。涿州市城南另有酈道元路。
在酈道元兄弟五人中，道元為長，承襲其父永寧侯爵位，北魏孝昌三年（527年）被害於關中（今陜西臨漳縣）。酈道元出生於官宦世家，其父酈範年少有為，在太武帝時期給事東宮，後以卓越才能成為優秀的軍師，曾經做過平東將軍和青州刺史。酈道元也先後在平城（北魏前期的首都，在今山西省大同市）和洛陽（北魏都城於公元493年南遷至此）擔任過騎都尉、太傅掾、書侍禦史、禦史中尉和北中郎將等中央官職，並且多次出任地方官，擔任過冀州鎮（今河北省冀縣）東府長史、魯陽郡（今河南省魯山縣）太守、東荊州（今河南省唐河縣）刺史、河南（今洛陽）尹等職。
酈道元前半生，北魏正值鼎盛時期。公元439年，北魏太武帝統壹北方之後，經過獻文、文成等諸多帝王的勵精圖治，至後來的北魏孝文帝的積極改革，北魏國力日漸強盛。酈道元也跟隨孝文帝等人致力於統壹大願的實現。然而，在孝文帝死後，北魏從500年開始，國內矛盾又開始高漲起來，逐漸走下坡路，至527年，六鎮叛亂，四方騷動。在國家正值多事之秋的時候，酈道元慷慨殉國。長空孤雁鳴，秦山鳥悲歌，在流星閃過之時，壹代英豪就此隕落。
酈道元在做官期間，“執法清刻”，“素有嚴猛之稱”，故頗遭豪強和皇族忌恨。北魏孝昌三年（公元527年），酈道元在奉命赴任關右大使的路上，雍州刺史蕭寶夤受汝南王元悅慫恿派人把酈道元壹行圍困在陰盤驛亭（在今陜西省臨潼縣東）。亭在岡上，沒有水吃，鑿井十幾丈，仍不得水，最後力盡，和他的弟弟酈道峻以及兩個兒子壹同被殺害。
酈道元從少年時代起就愛好遊覽。他跟隨父親在青州時候，曾經和友人遊遍山東。做官以後，到過許多地方，每到壹個地方，都要遊覽當地名勝古跡，留心勘察水流地勢，探溯源頭，並且在余暇時間閱讀了大量地理方面的著作，逐漸積累了豐富的地理學知識。他壹生對我國的自然、地理作了大量的調查、考證和研究工作，並且撰寫了地理巨著——《水經註》，為我國古代的地理科學做出了重大的貢獻。
桑欽，漢代知名學者，著名地理學家，著有《水經》等書。
《水經》壹書寫於三國時期，是壹部專門研究河流水道的書籍，***記述全國主要河流壹百三十七條。原文壹萬多字，文字相當簡略，沒有把水道的來龍去脈和詳細情況說清楚。酈道元認為，應該在對現有地理情況的考察的基礎上，印證古籍，然後把經常變化的地理面貌盡量詳細、準確地記載下來。在這種思想指導下，酈道元決心為《水經》作註。
酈道元在給《水經》作註過程中，十分註重實地考察和調查研究，同時還博覽了大量前人著作，查看了不少精確詳細的地圖。據統計，酈道元寫《水經註》壹***參閱了四百三十七種書籍。經過長期艱苦的努力，酈道元終於完成了他的《水經註》這壹名著。《水經註》***四十卷（原書宋朝已佚五卷，今本仍作四十卷，是經後人改編而成的），三十多萬字，是當時壹部空前的地理學巨著。它名義上是註釋《水經》，實際上是在《水經》基礎上的再創作。全書記述了壹千二百五十二條河流，及有關的歷史遺跡、人物掌故、神話傳說等，比原著增加了近千條，文字增加了二十多倍，內容比《水經》原著要豐富得多。是我國最全面、最系統的綜合性地理著作。該書還記錄了不少碑刻墨跡和漁歌民謠，文筆絢爛，語言清麗，具有較高的文學價值。
《水經註》在寫作體例上，不同於《禹貢》和《漢書·地理誌》。它以水道為綱，詳細記述各地的地理概況，開創了古代綜合地理著作的壹種新形式。《水經註》涉及的範圍十分廣泛。從地域上講，酈道元雖然生活在南北朝對峙時期，但是他並沒有把眼光僅限於北魏所統治的壹隅，而是抓住河流水道這壹自然現象，對全國地理情況作了詳細記載。不僅是這樣，書中還談到了壹些外國河流，說明作者對於國外地理也是註意的。從內容上講，書中不僅詳述了每條河流的水文情況，而且把每條河流流域內的其他自然現象如地質、地貌、土壤、氣候、物產民俗、城邑興衰、歷史古跡以及神話傳說等綜合起來，做了全面描述。因此《水經註》是六世紀前我國第壹部全面、系統的綜合性地理著述。對於研究我國古代歷史和地理具有重要的參考價值。
《水經註》不僅是壹部具有重大科學價值的地理巨著，而且也是壹部頗具特色的山水遊記。酈道元以飽滿的熱情，渾厚的文筆，精美的語言，形象、生動地描述了祖國的壯麗山川，表現了他對祖國的熱愛和贊美。酈道元壹生著述很多，除《水經註》外，還有《本誌》十三篇以及《七聘》等著作，但是，流傳下來只有《水經註》壹種。
酈道元（466或472—527），少年時代就喜愛遊覽。後來他做了官，就到各地遊歷，每到壹地除參觀名勝古跡外，還用心勘察水流地勢，了解沿岸地理、地貌、土壤、氣候，人民的生產生活，地域的變遷等。他發現古代的地理書——《水經》，不僅對大小河流的來龍去脈缺乏準確記載，並且由於時代更替，城邑興衰，有些河流改道，名稱也變了，但書上卻未加以補充和說明。酈道元於是親自給《水經》作註。
為了寫《水經註》，他閱讀有關書籍達400多種，查閱了所有地圖，研究了大量文物資料，還親自到實地考察，核實書上的記載。《水經》原來記載的大小河流有137條，1萬多字，經過酈道元註釋以後，大小河流增加到1252條，***30多萬字，比原著增加20倍。書中記述了各條河流的發源與流向，各流域的自然地理和經濟地理狀況，以及火山、溫泉、水利工程等。這部書文字優美生動，也可以說是壹部文學著作。由於《水經註》在中國科學文化發展史上的巨大價值，歷代許多學者專門對它進行研究，形成壹門“酈學”。