敦煌壁畫所表現的大都是佛教內容，如經變、本生、佛傳、供養人及因緣故事。例如在257窟中，有根據《佛說九色鹿經》繪制的北魏壁畫。故事大意是：九色鹿王途經水邊，救出溺水者調達。後來，王後慫恿國王要剝取九色鹿皮作衣服，在巡捕九色鹿王時，調達竟告密。調達忘恩負義，遭到報應，國王放九色鹿王歸山。全畫取橫卷式分九個場面表現，人和動物多取側面，背景山水無皴擦。線條有力，色彩濃重，造型具有裝飾性。用深色染外緣，中間漸淺，用白粉點最亮的部分，加強體積感。這是從外來藝術中吸收的“凹凸法”。
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在內容豐富的敦煌壁畫中，我們可以看到佛像、神怪、動物、山水畫、建築畫以及裝飾圖案等，它成為佛教藝術最為燦爛的寶庫。在歷時長久的畫卷上，展現了不同時代的風貌，從效仿西域式樣到逐漸漢化，從顏面體態到服飾裝束，都又復歸漢民族的鮮明特色。它不僅展示了十個朝代壁畫藝術發展的脈胳，而且蘊含著歷史、風情、民俗、神話、山川、建築等十分豐富的形象資料。
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