威有三：有道德之威者，有暴察之威者，有狂妄之威者。此三威者，不可不孰察也。禮樂則修，分義則明，舉錯則時，愛利則形，如是，百姓貴之如帝，高之如天，親之如父母，畏之如神明，故賞不用而民勸，罰不用而威行，夫是之謂道德之威。禮樂則不修，分義則不明，舉錯則不時，愛利則不形，然而其禁暴也察，其誅不服也審，其刑罰重而信，其誅殺猛而必，黭然而雷擊之，如墻厭之，如是，百姓劫則致畏，嬴則敖上，執拘則最，得間則散，敵中則奪，非劫之以形勢，非振之以誅殺，則無以有其下，夫是之謂暴察之威。無愛人之心，無利人之事，而日為亂人之道，百姓歡敖則從而執縛之，刑灼之，不和人心。如是，下比周賁潰以離上矣，傾覆滅亡可立而待也！夫是之謂狂妄之威。此三威者，不可不孰察也。道德之威成乎安強，暴察之威成乎危弱，狂妄之威成乎滅亡也。
公孫子曰：“子發將而伐蔡，克蔡，獲蔡侯，歸致命曰：‘蔡侯奉其社稷而歸之楚，舍屬二三子而治其地。’既，楚發其賞，子發辭曰：‘發誡布令而敵退，是主威也；徒舉相攻而敵退，是將威也；合戰用力而敵退，是眾威也。臣舍不宜以眾威受賞。’”譏之曰：“‘子發之致命也恭，其辭賞也固。夫尚賢使能，賞有功，罰有罪，非獨壹人為之也，彼先王之道也，壹人之本也，善善、惡惡之應也，治必由之，古今壹也。古者明王之舉大事，立大功也，大事已博，大功已立，則君享其成，群臣享其功，士大夫益爵，官人益秩，庶人益祿；是以為善者勸，為不善者沮，上下壹心，三軍同力，是以百事成而功名大也。今子發獨不然：反先王之道，亂楚國之法。墮興功之臣，恥受賞之屬，無僇乎族黨而抑卑其後世，案獨以為私廉，豈不過甚矣哉！故曰：子發之致命也恭，其辭賞也固。”荀卿子說齊相曰：“處勝人之勢，行勝人之道，天下莫忿，湯、武是也；處勝人之勢，不以勝人之道，厚於有天下之勢，索為匹夫不可得也，桀、紂是也。然則得勝人之勢者，其不如勝人之道遠矣。夫主相者，勝人以勢也；是為是，非為非，能為能，不能為不能，並已之私欲，必以道夫公道通義之可以相兼容者，是勝人之道也。今相國上則得專主，下則得專國，相國之於勝人之勢，亶有之矣。然則胡不此勝人之勢，赴勝人之道，求仁厚明通之君子則托王焉，與之參國政，正是非？如是，則國孰敢不為義矣？君臣上下，貴賤長少，至於庶人，莫不為義，則天下孰不欲合義矣？賢士願相國之朝，能士願相國之官，好利之民莫不願以齊為歸，是壹天下也。相國舍是而不為，案直為是世俗之所以為，則女主亂之宮，詐臣亂之朝，貪吏亂之官，眾庶百姓皆以貪利爭奪為俗，曷若是而可以持國乎？今巨楚縣吾前，大燕鰌吾後，勁魏鉤吾右，西壤之不絕若繩，楚人則乃有襄賁、開陽以臨吾左。是壹國作謀，則三國必起而乘我，如是，則齊必斷而為四，三國若假城然耳，必為天下大笑。曷若？兩者孰足為也？夫桀、紂，聖王之後子孫也，有天下者之世也，勢籍之所存，天下之宗室也，土地之大，封內千裏；人之眾，數以億萬，俄而天下倜然舉去桀、紂而奔湯、武，反然舉惡桀、紂而貴湯、武，是何也？夫桀、紂何失而湯、武何得也？曰：是無它故焉，桀、紂者善為人所惡也，而湯、武者善為人所好也。人之所惡何也？曰：汙漫、爭奪、貪利是也。人之所好者何也？曰：禮義、辭讓、忠信是也。今君人者，辟稱比方則欲自並乎湯、武，若其所以統之，則無以異於桀、紂，而求有湯、武之功名可乎？故凡得勝者必人也，凡得人者必與道也。道也者何也？曰：禮讓忠信是也。故自四五萬而往者，強勝，非眾之力也，隆在信矣；自數百裏而往者安固，非大之力也，隆在修政矣。今已有數萬之眾者也，陶誕比周以爭與；已有數百裏之國者也，汙漫突盜以爭地。然則是棄己之所安強，而爭己之所以危弱也，損己之所不足，以重己之所有余，若是其悖繆也，而求有湯、武之功名可乎？辟之是猶伏而咶天，救經而引其足也，說必不行矣，愈務而愈遠。為人臣者不恤己行之不行，茍得利而已矣，是渠沖入穴而求利也，是仁人之所羞而不為也。故人莫貴乎生，莫樂乎安所以養生安樂者莫大乎禮義。人知貴生樂安而棄禮義，辟之是猶欲壽而刎頸也，愚莫大焉。故君人者，愛民而安，好士而榮，兩者無壹焉而亡。《詩》曰：“價人維藩，大師維垣。”此之謂也。
大意
本篇闡述強國之道。在這段文字中作者指出國家強盛的關鍵是施行禮義法規，禮義是國家的命脈。君主如能修禮，那麽等級就會明確，就具有了道德之威，受到百姓的擁戴。反之，必然天下大亂。
力術止，義術行。曷謂也？曰：秦之謂也。威強乎湯、武，廣大乎舜、禹，然而憂患不可勝校也，諰諰然常恐天下之壹合而軋己也，此所謂力術止也。曷謂乎威強乎湯、武？湯、武也者，乃能使說己者用耳。今楚父死焉，國舉焉，負三王之廟而辟於陳、蔡之間，視可，司間，案欲剡其脛而以蹈秦之腹，然而秦使左案左，使右案右，是乃使仇人役也，此所謂威強乎湯、武也。曷謂廣大乎舜、禹也？曰：古者百王之壹天下、臣諸侯也，未有過封內千裏者也。今秦南乃有沙羨與俱，是乃江南也，北與胡、貉為鄰，西有巴、戎，東在楚者乃界於齊在韓者逾常山乃有臨慮，在魏者乃據圉津，即去大梁百有二十裏耳，其在趙者剡然有苓而據松柏之塞，負西海而固常山，是地遍天下也。威動海內，強殆中國，然而憂患不可勝校也，諰諰然常恐天下之壹合而軋己也。此所謂廣大乎舜禹也。然則奈何？曰：節威反文，案用夫端誠信全之君子治天下焉，因與之參國政，正是非，治曲直，聽鹹陽，順者錯之，不順者而後誅之。若是，則兵不復出於塞外而令行天下矣；若是，則雖為之築明堂於塞外而朝諸侯，殆可矣。假今之世，益地不如益信之務也。”
應侯問孫卿子曰：“入秦何見？”孫卿子曰：“其固塞險，形勢便，山林川谷美，天材之利多，是形勝也。入境，觀其風俗，其百姓樸，其聲樂不流汙，其服不挑，甚畏有司而順，古之民也，及都邑官府，其百吏肅然，莫不恭儉敦敬忠信而不楛，古之吏也。入其國，觀其士大夫，出於其門，入於公門，出於公門，歸於其家，無有私事也。不比周，不朋黨，倜然莫不明通而公也，古之士大夫也。觀其朝廷，其閑聽決百事不留，恬然如無治者，古之朝也。故四世有勝，非幸也，數也。是所見也。故曰：佚而治，約而詳，不煩而功，治之至也。秦類之矣。雖然，則有其諰矣。兼是數具者而盡有之，然而縣之以王者之功名，則倜倜然其不及遠矣。是何也？則其殆無儒邪。故曰：粹而王，駁而霸，無壹焉而亡。此亦秦之所短也。”
積微，月不勝日，時不勝月，歲不勝時。凡人好敖慢小事，大事至然後興之務之，如是則常不勝夫敦比於小事者矣。是何也？則小事之至也數，其縣日也博，其為積也大。大事之至也希，其縣日也淺，其為積也小。故善日者王，善時者霸，補漏者危，大荒者亡。故王者敬日，霸者敬時，僅存之國危而後戚之，亡國至亡而後知亡，至死而後知死，亡國之禍敗，不可勝悔也。霸者之善箸焉，可以時托也，王者之功名，不可勝日誌也。財物貨寶以大為重，政教功名反是，能積微者速成。《詩》曰：“德?如毛，民鮮克舉之。”此之謂也。
凡奸人之所以起者，以上之不貴義、不敬義也。夫義者，所以限禁人之為惡與奸者也。今上不貴義，不敬義，如是，則下之人百姓皆有棄義之誌，而有趨奸之心矣，此奸人之所以起也。且上者，下之師也。夫下之和上，譬之猶響之應聲，影之像形也。故為人上者不可不順也。夫義者，內節於人而外節於萬物者也，上安於主而下調於民者也。內外上下節者，義之情也。然則凡為天下之要，義為本而信次之。古者禹、湯本義務信而天下治，桀、紂棄義倍信而天下亂。故為人上者必將慎禮義、務忠信，然後可。此君人者之大本也。
堂上不糞，則郊草不瞻曠蕓；白刃扞乎胸，則目不見流矢；拔戟加乎首，則十指不辭斷。非不以此為務也，疾養緩急之有相先者也。
大意
荀子認為：用強力治國是行不通的，必須任用品德高尚的君子治國，節制強威，推行文教。同時，推行德政必須積點滴而成大功。荀子提出，奸人的出現是君主不重禮義的緣故。義是防止人們為惡為奸的手段，是治理天下的法寶。所以君主應做到慎禮義、務忠信，這樣國家才會強大。