《山海經。南次三經》記載壹種鳥，樣子像雞，有五彩的花紋，叫鳳凰。說明鳳凰的形象壹開始便是很美麗的。以後，它也跟龍的形象壹樣，愈往後愈復雜，有了鴻頭、麟臀、蛇頸、魚尾、龍紋、龜身、燕子的下巴、雞嘴。（見《淮南子。覽冥》）非梧桐不棲息，非竹實不吃。（見《詩。大雅。卷阿》）它自歌自舞，見到它意味天下太平。為群鳥之首，追隨者以萬計。鳳凰死在壹座山上，群鳥每七、八月到這裏來吊念它，過十七、八天才散去，故此山叫“吊念山”。（見《水經註異聞錄。鳥吊》）鳳是百鳥風采的結合與升華，它的原形不外是陽鳥、鷹、孔雀和雞四大類。 中國北方民族對禽中之王——鷹很崇拜。
鳳的定型化和規範化，是在遼、金、元以後，使我們原以雞、雀為基本形態的鳳發生了很大的變化，尤其是那壹對強勁的翅膀，鷹姿突出。我們現在在藝術品上常見的鳳，實際是清代以後的形象，集雉尾、雞身、雞冠、鷹目、鷹爪、鷹頸、孔雀翎、鴛鴦羽等於壹身。它的基調不似龍那麽恒久、穩定。