硯起源於什麽時候，沒有明確而固定的說法。但我們知道硯的用途是磨墨，所以我們可以推測硯和墨是同時產生的，早期的硯主要是陶硯或瓦硯，當然也有石硯。唐以前還沒有發現適宜制硯的優質石料，所以多用普通的鵝卵石玎磨制成，未能推而廣之。從漢到唐，主要使用的是陶硯，這是用陶土燒制而成的，制作也比較精細，質地堅硬而且發墨性能極佳，用物輕叩，聲音清純，沒有砂眼石粒雜人。唐宋時期，硯的質料和種類多了起來，除了特制的陶瓦硯外，當時人們還時興用秦漢舊磚瓦制硯。這種秦漢磚瓦多是宮殿毀壞後的遺留物，選取的土質極為細膩，而且燒制的水平也極高，不容易碎裂。相傳，三國時曹操造銅雀臺，燒制臺磚臺瓦的土料都經過細心的處理，並拌上胡桃泊，加上丹、鉛、錫等，燒成後堅緊密實用以制硯細膩光潔！不滲水、發墨好。《文房四譜》記載：“銅雀瓦硯體質細潤而堅如石，不費筆而發墨，此古所重也，而今絕無。”可見，這種磚瓦在古代就被人視為制硯的名貴現材。相傳宋代書法家黃庭堅為王文叔寫墓誌銘文，其子以壹塊銅雀臺瓦作為酬謝，確是非常貴重的禮物了，黃庭堅十分寶愛，還特地為制成的瓦硯寫了銘文。
到唐宋時期，各地相繼發現了適合制作硯臺的優質石料，特別是端州（今廣東肇慶市）東南端溪壹帶斧柯山的石料，以及歙州（今安徽歙縣）所轄龍尾山壹帶的石料，更是硯石中的上品。這些石料細潤光潔，易於發墨，而且還有美麗的圖紋，所以，石硯的制作和使用日漸增多，終於成為硯臺中的主要品類。宋代已將端硯、歙硯、洮河硯和紅絲硯並稱為“四大名硯”，這些地方的硯石坑隨後被歷代作為優良硯石料的產源重加保護，比如元代，在端石坑和歙石坑等處都專門設有壹名把總和若幹守兵，不許壹般人采取硯石。明代時，對這些名硯坑時開時禁，即使在禁采的時候也有很多人冒險盜取硯石，往往使得著名硯坑的優良石料被隨便遭踏。明朝末年，兩廣總督熊文傑，任意支使部下盜取石料，日夜不斷，致使許多石坑遭到毀廢。
清代初年，清政府對硯坑沒有重加保護，所以許多硯坑都被人們胡亂挖取。到乾隆年間，由於宮廷的重視，重又有組織地加以開采，以前不容易挖取的石料都設法挖取出來，而且很多是優質的名品，因而清代乾隆年間的硯臺，是最為精良的，花紋質地都為上乘。清末張之洞任兩廣總督，他又組織進行開采，由於引進了壹些新的開采技術，所獲的硯石料數量很多，很多都是大件，這些石料制成的硯稱為“張坑琬”，很多是上好的珍品。 名硯的種類 我國古人制硯，選取的硯材是多種多樣的。壹般常見的是石質和陶土兩類。石硯起源較早，但唐以前未能普遍使用，而陶土燒制而成腳陶硯在漢代至唐代較為普遍。《毛穎傳》中說毛穎“與弘農陶泓友善”，“陶泓”就是陶硯，我們前面說的用古代宮殿磚瓦改制的硯也是壹種名貴的陶硯。南北朝時期，古人還把制瓷技術用於制硯。瓷硯在宋代較為普遍，種類和花色也豐富多樣，如龍泉瓷硯、青瓷硯、綠瓷硯、建窯黑瓷硯等等。這種硯在考古中多有實物出土，硯面研墨的表面不施釉，便於發墨，實際上是介於陶和瓷之間的壹種硯。漢代還出現過漆硯，但這種硯還未見實物，只在書上有記載，如晉朝時，皇帝賜漆硯給太子。另外，古籍還記載有玉硯，但多為富中之物，如《西京雜記》中說：“天子以玉為硯，以酒為書滴，取其不冰。”西晉還有壹種取河蚌為硯材的“蚌硯”。傅玄《硯賦》中說：“木貴其能軟”，說明還有木料制成的“木硯”，但到底怎樣用木材制硯，現在沒有實物可以參考。至於金屬制硯，古籍上記載較多‘東魏孝靜帝有“芝生銅硯”。三圈時曹操有“純銀參帶圓硯”。而宋人李之彥《硯譜》中又有：“青州熟鐵硯甚發墨，有柄可執”的“鐵硯”。
總之，硯的種類非常之多。當然，最為普遍和實用的硯還是陶硯和石硯，尤以石硯名品更多。下面我們主要根據產地分別對陶、石硯中的名品進行介紹，以便為古玩愛好者在收藏、鑒別名硯時提供必要的基本知識。
泥硯是陶硯中的名貴品種。唐代開始生產，當時的主要產地是虢州（今河南靈寶），後來轉到山西絳縣。制法頗費功夫，首先是用絹布袋放在河底，經過壹年左右，河泥已裝滿袋中，然後把河泥曬得微幹，加人黃丹等料，再放在泥模中把泥壓緊成坯，用竹刀刻成硯的大體形狀，然後再用金屬刻刀進行精雕細琢，在日光下曝曬幹燥，加麥糠等人窯中燒成陶質，取出後加墨蠟、米醋上籠蒸壹下，這樣就最終制成。其質地豎硬細密、發墨而不傷筆頭，前人多有贊譽，明代高濂說，澄泥硯“品硯以為第壹，因其質細如石，其堅如玉故耳”。其性能有：“壹匙之水，經甸不涸，壹窪之墨，盛暑不幹”。澄泥硯的質量可以從顏色上加以鑒別，鱔魚黃為最佳，綠頭青次之，玫瑰紅又次之。黃顏色上如有斑點的叫“砂斑點”，斑點大的叫“豆瓣砂”，小的稱“綠豆砂”，如有大、小兩種斑點的更好。後人常有偽制澄泥硯的，但原料、火候、顏色均達不到精良名品的要求，稍加比較，真偽即可區分。
澄泥硯的雕刻造型也很多，有山水、人物、花卉、飛禽走獸、書法、印章等；也能根據詩意進行創意造形，如舉杯邀月、獨釣寒江、紅杏出墻、孤帆遠影、明月松石等都是頗佳的題材。澄泥硯壹度絕跡。l980午山西省新絳縣（***地舊屬絳州府治）與省博物館：合作，為恢復傳統工藝進行澄泥硯的研制，壹年後即試制成功，基本達到了傳統工藝的要求，北京故宮博物院的專家鑒定認為：其色澤典雅，質地濕潤，初研即清水盡黑，再研則更泛油光，給予較高的評價。
端硯 產於廣東省肇慶市，其原料石材取自市郊與高要縣金渡區的斧柯山（又名爛柯山）端溪水壹帶。肇慶古稱端州，此處石料制成的硯因而叫端硯。相傳，這裏的硯石首先於唐代武德年間發現，那時就被稱為“群硯之首”，端硯與歙硯、洮硯、澄泥硯齊名，歷史上並稱為我國四大名硯。端硯石質優良、細膩嫩爽、滋潤，具有發墨不傷筆頭；呵氣可研墨的特色。端石中的佳品因長年浸入水中，溫油如玉。《端溪硯史》稱之：“體重而輕，原剛而柔，摩之寂寂無纖響，按之如小兒肌膚，溫軟嫩而不滑”。
端硯石料的開采分為不同的坑洞，其中數（古稱水巖、大西洞）所產的石質最佳。唐時已經采石，晚唐時列為貢品．故又稱“皇巖”。因這處石坑浸泡在水中，所以又稱：“水巖”。《紙筆墨硯箋》中說：“水巖天生子石，溫潤如玉，眼高而活，分布成象，磨之無聲，貯水不耗，發墨而不壞筆者，為希世之珍。”又有“呵氣可以研墨”之說。另外的著名硯坑還有宋坑、梅花坑，其石制硯、研成之墨以書寫流暢、奔放、筆力勁健的大字為宜。宋坑古人又稱之為“將軍坑”，北宋開始采石。此坑硯石，紫紅如豬肝色、質地致密、潤滑、堅實。所產硯石有金星點等名品。梅花坑也稱“九龍坑”，宋代開始采石。所取硯石裏灰白微黃色，有梅花點，因此得名，此坑硯石以石眼多著名。此坑開始於清代乾隆年間，石質堅實、幼嫩、細膩。有青花、蕉葉白、等名品，尤以八哥眼、鸚哥眼、風眼等石眼著名。坑仔巖；自宋代開始開采，其石質紋理細膩，質地堅實。以石眼多而著稱，此坑硯石制硯，其研成之墨繪作精致嚴謹的工筆畫與書寫工整小楷最合適。
鑒別端硯石質高低，歷來講究所謂石品：如天青，《端溪硯史》說：“天青如秋雨乍晴，蔚藍無際者上”，這是指晶瑩潔凈的石質。青花，此名硯石沈子水中時，表面有如萍藻浮動其中，《端溪硯史》說：“青花欲細不欲粗，欲活不欲枯，欲沈不欲露，欲暈不欲潔，欲渾不欲破。”其優劣等次按紋理區分，微塵為上品，鵝舐次之，蟻腳再次之，青花較名貴，產地只有水巖、麻子坑、坑仔巖三處。魚腦凍，其石質細膩、幼嫩、堅實、滋潤，相當名貴。蕉葉白，《端溪硯史》記載：“蕉葉白者，石之嫩處，膏之所成，故其色白。”此品石質壹般都有紫紅鮮麗的火擦和微微搖動的青花，裏含露欲滴狀者為上品，素而沽者次之，黃而蕉、藍、灰者再次之。這是端石中相當珍貴的品種。翡翠，石材中的翠綠色斑紋，但又不成圈眼的，這種斑紋，古人稱之為“青脈”，《端溪硯譜》中說：“青脈者必有眼”，“端人謂青脈為眼筋”，所以青脈通常伴有石眼，是端石中較名貴的品種。冰紋，端石中有遊絲、蛛網狀的白暈紋，有痕而無跡，多產於水巖中的太西洞，為端石中的珍品。另外還有冰紋凍，其紋如瀑布飛瀉，四周則水霧彌漫，外周有火揍，更為難得。火揍，端石上有如被火灼烙的凝紋，其中色紫雨帶紅，中深而外淡者，稱之為艦脂暈火擦，為火搽中的上品；成條紋線的叫馬尾火捺；紫色較深、成橢囟形者為豬肝凍；紫中帶黑稱鐵捺，因其質地較硬，故為較下壹等。石眼；這是端石土生長的象鳥獸眼睛壹樣的圓形斑點。石眼大小不下’顏色各異，有翠綠、綠黃、米黃等多種。其中有幢子明確有神，外面暈化成數層圈絞，大如指頂者為人哥眼，為石眼中的上品；稍小者為鸚哥眼；再小則為綠豆眼。眼大雨瞳子為壹線者，稱為貓眼；眼的四周或下側有似水漬暈化者，稱為淚眼；而眼之外圍不明顯，層次不清，中心無瞳子的，稱為死眼，為石眼中的下品。有“活勝淚，淚勝死、死勝無”的說法。石眼生於硯池外的稱為高眼，生於硯池內的為低眼，高眼比低眼為佳。
歙硯 硯石產於江西婺源（古時由安徽歙州治）龍尾山壹帶的溪中，故稱為：“龍尾硯”，我國“四大名硯”之壹。古時歙州還產有刷絲石、祁門納羅紋石等，但石質當以龍尾石為最優，因而歙硯主要是因為龍尾硯而名之於世的。宋人洪景伯《歙硯譜》記載，龍尾硯石發現於唐開元年間，其中還有壹個故事。當時有壹個姓葉的獵人，有壹天他打獵來到了壹個叫長城裏的地方，看到這裏的石頭瑩潔美觀，他就取了壹塊回去，把它大概加工成硯形。磨墨後發現這塊石硯比當時人們普遍看好的端硯還好，就珍藏起來。後來，他的後代把這快石硯獻給了縣令，縣令用了以後覺得非常好，隨後命匠人精雕細豸成硯臺，從此這裏有優質硯石的消息傳開了，人們紛紛開采。歙州官員把龍尾硯作為珍品獻給中主李礙，他非常重視。蘇東坡極愛龍尾硯，並為它寫過很多的暫美詩文，黃庭堅更是在《硯山行》詩中說:“日烙燦燦飛金星，磬雲色奇端州紫”，認為龍尾硯中的名品金星石，甚至比瑞州的紫硯還好。到明清時，歙硼的生產幾乎完全停止，壹些硯匠只是在山崖溪邊拾得壹些前代遺下的殘石，刻成硯後充作歙硯出售，但與真正的龍尾硯相差太遠，乾隆以後200年中，壹直沒有正式開采。所以，現在古玩市場上真正的龍尾石歙硯是極難看到的。所以，真正古代的龍尾硯異極為稀少珍貴的。