小說是與詩歌、散文、戲劇並稱的壹大文學形式。從上古到秦漢為古代小說的萌芽時期。上古的神話傳說是古代小說的源頭之壹，我國古代沒有系統記載神話的專書，許多神話故事保留在早期古籍之中，如《山海經》《穆天子傳》《楚辭》《淮南子》等。春秋戰國時期興盛的寓言故事對古代小說的孕育也是壹個重要的因素，大量的寓言故事保留在《莊子》《荀子》《韓非子》等等壹些先秦諸子之中。今人對古代神話和寓言作了不少輯錄、註釋工作，如袁珂的《古神話選釋》兆文等人的《中國歷代寓言選》都值得參考。
魏晉南北朝時期，古代小說初具規模，出現了談鬼神怪異的誌怪小說和記人物軼事的誌人小說兩種類型，這些小說的內容大抵得自民間傳說，少所生發和創作，同後世小說仍有距離，但已有小說的雛形。東晉幹寶所著的《搜神記》是當時誌怪小說的代表作，宋以前目錄著錄為30卷，宋以後目錄著錄為10卷，原本在流傳中已亡佚，今本20卷為明代胡元瑞所輯，***包括大小故事455條，其內容大多為鬼神怪異，這部典籍對後世小說的故事題材和藝術形式皆有深遠影響。劉宋時劉義慶所著的《世說新語》是當時誌人小說的代表。原書稱《世說》，唐代稱《世說新書》，今存有唐代寫卷殘本。唐代分八卷本和梁劉孝標註10卷本，宋代分10卷本和3卷本兩個系統，明清版本也很多，今通行本為梁代劉孝標註本。全書分36門，主要記載漢末至東晉士族階層人物的軼事瑣語，反映了當時士族階層的生活方式和精神面貌。這部書藝術成就較高，描寫人物生動而有性格特色，語言簡煉，善於以極少的筆墨進行詼諧的諷刺，對後世筆記小說影響甚大。劉孝標所作的註引書達四百余種，內容豐富，也很有價值。東晉葛洪的《西京雜記》同屬於記人物軼事類的小說，全書記載129條，多為西漢官僚階層的軼事、掌故、傳說，壹般還缺乏完整的人物形象和故事情節，但有些傳說、瑣聞故事性強，文筆曲折生動，如寫王嬙出塞、秋胡戲妻、司馬相如與卓文君戀愛等。現代作家魯迅所輯的《古小說鉤沈》是壹部古小說總集，***收36種，是研究漢魏六朝小說的重要典籍。