根據我們的古籍記載，在我國古代的中原地區，最初使用的是“枝幹年表”，即10天幹符號(甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、任、桂)和12地支符號(子、醜、陰、毛、辰)這種紀念方法最早可以追溯到夏朝。它有大約3000年的歷史了。後來出現了天幹地支相配的生肖，有記載以來壹直流行於南北朝。
中國古代雖然有野貓，但沒有家貓。家貓的馴化始於古埃及，中國在西漢張騫開辟絲綢之路後，家貓才從西方傳入中國。直到隋唐時期，國內才真正大量飼養家貓。換句話說，十二生肖出現的時候，中國人還沒有開始大量飼養家貓，很多人甚至不知道世界上有這種動物。所以十二生肖裏沒有貓也就不足為奇了。