古人放爆竹是為了驅逐瘟神疫鬼。據說，古時候有壹種兇惡的怪獸，叫“年”，每逢除夕出來害人，但它怕響，怕紅，怕火，春節放爆竹是為了驅魔逐“年”。
古時爆竹，皆以真竹著火爆之，是名副其實的“燃竹而爆”。現在雲南少數民族中，還有壹種用整棵大竹做的“高升”，裏面裝上火藥，長達幾丈，重幾十斤，要搭在架子上點燃，能高飛幾十丈。
到宋朝，我們祖先發明火藥以後，出現了“用卷紙裹火藥，燃之發聲”的“起火”、“爆仗”，成為當今火箭的雛形。有的爆仗還做成果子或人物的形象，成為玩具，燃放起來很有趣味。“爆竹聲中壹歲除，春風送暖入屠蘇，千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符。”王安石的這首“元日”詩也壹直傳誦至今。
後來，爆竹又發展成為能噴射火花的“花爆”、“花筒”、“花盆”之類，更是燦爛繽紛美麗可觀了。這在明朝的《帝京景物略》、《陶庵夢憶》中都有記載。現在爆竹形成了響炮、升炮、花和焰火四大種類，有“麻雷子(響鞭)”、“鉆天(流星)”、“二踢腳(天地響)”和“太平花”、“地老鼠”、“壹條龍”等數不清的花樣。
響亮的爆竹，鮮紅的春聯，喚醒了春天，盡管這時候北國還霜雪冰凍，但人們從雪花晶瑩中看到了麥田金碧，從臘梅清香中聞到了桃李芬芳，時序從此轉向陽春，萬裏乾坤生機萌動。爆聲數響，“除舊年之瑣瑣，蔔來歲之蒸蒸”(百壹居土《壺天錄》)，人們正以歡暢、樂觀、信心百倍的熱情，迎接新春的到來。在這孕育著希望的季節裏，“農務村村急”(杜甫《春日江村五首》)，人們正在準備撒播種子，用雙手去創造新的生活。