起初是指校勘嚴謹、刻制精美的古籍，後來含義更廣，包括各種刻制較早、流傳較少的古籍。因為在歷代藏書家中，善本壹定是舊書，而那些被抄刻得比較近的只能是普通書。如清末藏書家丁丙在《善本匯編》中規定:1，舊刻；2、本質；3，老文案4，老派。他按照那個時代的標準，把舊本定義為宋元本，精本定義為明本。按照這種劃分，隨著時間的推移，藏家心目中的善本年齡界限也壹天天向後移動。民國時期，明版畫逐漸進入舊版畫行列。本世紀中葉以後，乾隆以前的木刻都變得稀少了，甚至不管缺損多少，有沒有錯，都是以年代來劃界的。其實，真正的善本還是應該著眼於書的內容，著眼於古籍的科研價值和歷史文物的價值。20世紀70年代末，《中國古籍總目錄》開始編纂。在確定收錄標準和範圍時，規定了“三性”和“九條”，應該是對善本概念的完整、全面的表述:
(1)元代及以前刻或抄的書。
(2)明代刻抄的書籍(版本模糊、廣為流傳者除外)。
(3)清代乾隆、乾隆年間以前很少流傳的印本、手稿。
(4)太平天國和歷代農民革命政權出版的書籍。
(5)辛亥革命前，在學術研究上有獨到見解或學派特色，或有系統見解的手稿，以及很少流傳的刻本、手稿。
(六)反映辛亥革命前某壹時期、某壹領域或某壹事件的手稿、珍本刻本和手稿。
(7)辛亥革命前，有著名學者校對，對前人校對過的、有參考價值的印刷品、手稿進行刻寫或臨摹。
(8)在印刷上，能反映我國印刷技術的發展，代表壹定時期內各種活字書、套印書，或有精美版畫的雕版印刷。
(9)明代印譜、清代古印譜、名家篆刻印版(有特征或親筆)。
論珍本書
壹:什麽是善本？
善本最初的概念是指經過嚴格校勘，沒有文字錯誤的書籍。
漢人有說。《漢書·獻河間列王傳》中有壹句話:“得民之‘好書’，必寫得好，守得真。”
朱編《瞿巖舊聞》說:宋人“穆伯昌學古漢語，他只得朝鮮語和劉善本語。他想為世人收藏兩本書，所以刻了自己的版本，埋在索國寺。”
葉夢得的《石林煙雨》說:“唐以前，壹切書都是用書寫的，沒有蓋章的方法。人們重視書籍。
書不多，但藏民精於校勘，所以常有善本。"
宋人對善本的看法可以概括為壹句話:
“凡書必精，學為好書，否則為俗書，為窮書。”
明清學者對善本的定義與宋代大致相同。
清——張之洞提出善本的三個標準，是合理的。
張之洞《目錄學-於璇-語言學問答》:
“善本不是紙本、白本的新品，就是說它們是前人用來刻古代的幾本書，經過仔細的校準和勘測，也是正確的。善本有三層含義:
壹方面是完整版【不缺卷不刪】，壹方面是精版【精校】。
三、老版本【老刻本老抄】。"
錢塘丁丙還提出了什麽是善本的四個標準:
壹個是舊刻本；第二是本質；第三是老文案；第四是老派。
四例，略全，但專標老成精，專刊比張所標三義更精。
二、善本的衡量與評價標準:“三性”與“九條”。
三性:
1:歷史文物。
所謂歷史文物有兩層意思:
第壹，古籍印刷復制較早，具有歷史文物價值。
第二，古籍可以作為歷史人物和事件的文獻實物見證，具有壹定的紀念意義。
2.學術信息。
所謂學術資料，是指經過前幾代學者認真校對、仔細發掘、認真註釋的文稿、手稿、手稿和印本。還應包括那些有獨特學術見解，或有學派特色，或有系統見解，或對某壹時期、某壹領域、某壹人物、某壹事件反映比較集中和完善的古籍。
3.藝術表現。
所謂藝術代表性，主要是指能夠反映中國古代各種印刷技術的發明、發展和成熟水平的人；或裝幀能反映中國古代書籍各種裝幀形式的演變；或者紙張獨特、印刷精良的古籍，能夠反映中國古代造紙技術和印刷技術的進步。
九篇文章:
1:元代以前刻抄的書。[包括殘葉和散葉]
2.明代刻抄的書籍。(包括有特殊價值的殘本和散葉)但印本模糊，發行量多的不會接受。
3.清代乾隆以前的木刻和手抄本很少。
4.太平天國和歷代農民革命政權出版的書籍。
5.辛亥革命前，學術研究中有獨到見解，或有學派特色，或有系統見解的手稿，也有很少流傳的版本/手稿。
6.辛亥革命前，反映某壹時期、某壹領域或某壹事件信息的手稿，以及很少流傳的版畫、手稿。
7.辛亥革命前，名人、學者認可、題寫或記錄前人認可的、有參考價值的印本、抄本。
8.在印刷上，能反映古代印刷的發展，代表某壹時期的技術水平，如各種活字版畫、套印或帶有精細校對版畫、插圖的雕版印刷。
9.壹般不接受收藏明代印譜，清代古印譜，名家篆刻印譜，收藏有特色的親筆簽名。