真正有倭寇橫行過的只有明朝，而且還只是明朝很短的壹段時間，自明朝隆慶開海之後，倭寇在東南沿海慢慢絕跡。
明朝之所以倭寇橫行，原因只有壹個字那就是“錢”，說的具體點就是兩個字“走私”。大規模倭寇的幕後金主都是漢人，倭寇中的日本人或是勾結大的走私集團趁火打劫，或是生活所迫給走私集團打工。
倭寇橫行和明朝實行的禁海政策是分不開的，東南沿海壹直有進行海外貿易的傳統，當時中國出產的茶葉，瓷器乃至於鐵器，在東南亞，日本等地都是緊俏貨，但是明朝自立國以來就有禁海政策，不準民間出海貿易。
越是禁海，海外貿易的利潤就越高，在巨額利潤的吸引下，東南沿海產生了巨大的走私集團，為了維持走私，這些走私集團雇傭百姓武力對抗明朝政府的清繳，明朝倭患最嚴重嘉慶朝也是明朝海禁政策高度強化的時代。
禁海政策是十足的害民政策，明太祖想當然的禁海之策，堵絕了沿海地區人民的正常謀生之路。如“信國公湯和巡視浙江、福建沿海城池，禁民入海捕魚” 。
沿海百姓除了嘯聚山林，武裝反抗進行鬥爭之外，已經沒有其他選擇。明朝著名學者顧炎武就曾經說過：
“海濱民眾，生理無路，兼以饑饉薦臻，窮民往往入海從盜，嘯集亡命”。“海禁壹嚴，無所得食，則轉掠海濱” 。
此外，濱海地區的居民還采取了另外壹種鬥爭的手段，逃亡、潛往海外。
大的走私集團首領，例如王直，不僅在海外占地為王，南面稱孤，甚至成為日本天皇的坐上客，成為倭寇入侵中國東南沿海的幕後金主。
在嚴厲海禁的政策下，民間私人海外貿易被視為非法行經，被迫走上隱形發展的道路，被迫轉入武裝走私。嘉靖年間，最大的武裝走私集團頭目王直，成為眾多走私集團的工人首領，“三十六島之夷，皆聽指揮”，擁眾數十萬，先稱“靖海王”，後稱“徽王”，甚至“南面稱孤”。
明王朝對這些武裝走私集團進行軍事打擊，走私集團就武裝反抗，同時利用金錢雇傭日本倭寇進行對抗，從而造成嘉靖四十多年間曠日持久的所謂“倭寇之亂”，明面上是反抗日本侵略者，實質上是內戰。
嘉靖皇帝死後，隆慶皇帝宣布解除海禁，史稱“隆慶開關”，雖然初期只是放開了壹個小小的港口，但是影響巨大。自此之後，海外貿易走向合法，倭寇失去了走私集團這個背後金主，也失去了對抗明朝政府的能力，自此倭患逐漸平定。
唐朝，宋朝，元朝包括清朝都有專門負責海外貿易的衙門，海外貿易頻繁，此時的日本根本不存在和中國朝廷對抗的實力，自然不存在大的倭寇之患。
唐朝日本對中國那是只有仰視的份，更遑論敢和唐朝開戰。宋朝，元朝重視對外商業交流，體量巨大。清朝也設有專門管理對外貿易的機構，最有名的就是“廣州十三行”。
“洋船舶靠，商賈雲集，殷實富庶”，這是清朝天子眼中的廣州十三行。近代以前，這個遠離帝京的商埠，以其特有的商貿文化底蘊，與紫禁城內的皇家生活結下不解之緣，被譽為：“金山珠海，天子南庫”。