在現存的先秦典籍中，有壹本奇書壹直以來被人們津津樂道，這本書就是《山海經》。從這本書的名字就可以看出，這本書的主要內容就是記載華夏九州的山川地理等，事實上也確實如此，《山海經》主要分為山經、海經以及大荒經等。其中海經又細分為海內經和海外經，大荒經也按照方位不同，有東西南北之分。
這本書的字數也不多，總***也就三萬多字，這點字數跟現在流行的網絡玄幻小說動輒數百萬字的篇幅根本沒法比。可是，就是這區區三萬多字，卻描述了壹個神奇、龐大的世界。在這個世界中有各種山川、河流，有各種各樣的宗教和文化，也有很多奇人異事的記載。通篇讀來，呈現在人眼前的是壹個絢麗多彩的宛如神話壹般的世界。
壹直以來，人們對《山海經》中所描寫的內容感到困惑。書中的內容顯而易見，是十分的荒誕離奇的，但是人們在讀完之後，總有莫名熟悉的感覺，仿佛書中描述的世界跟現實世界有某些聯系。古人往往把《山海經》歸為誌怪小說，不過也有壹些人把《山海經》歸為史書。在清朝乾隆年間，紀曉嵐主持編撰《四庫全書》的時候，當時的學者普遍認為《山海經》“侈談神怪 ， 百無壹真”，認為這本書不應歸為史書，但是卻可以稱得上是小說的開山之作。
古人們在閱讀《山海經》時有什麽感想，現代人恐怕很難理解，因為古人所處的時代不壹樣，對世界萬物的認知也不壹樣。所以，古人有把《山海經》當誌怪小說的，也有把《山海經》當史書的。不過，現代人在閱讀《山海經》的時候，往往會對書中的某些內容產生意外的感覺，很難相信這本書是幾千多年前的人所寫的。
《山海經》之所以被稱為奇書，除了書中各種神奇的神話故事之外，還有記載了許多令人匪夷所思的神奇動物。例如西王母，《山海經》中的西王母是壹種半人半神的神獸，居住在玉山，這個西王母的長相和人差不多，但是卻長著豹子的尾巴和老虎的牙齒。從書中可以看出，這個西王母是壹種半人半獸的怪物，但是在魏晉之後卻逐漸演變成了道教神話中的女仙之首。