中國古史傳說中的人物的姓氏，如有熊氏、牛蟜（jiao 音矯）氏、青雲氏等，今天看來可能都是氏族的名稱。上古時代氏族以自然物為氏族標誌，因而這些名稱大都與生物和自然現象有關。這些氏族名稱以後就可能演化為姓（姓熊、牛、雲等）。古代稱呼人還往往冠以地名（如傳說，“傅”是地名）、職業名（如“巫”是從事占蔔的人）、祖先的名號如仲虺（hui音毀，是奚仲的後人）等，這類稱呼固定下來也就是“姓”。從春秋戰國時壹些人的稱呼中我們還能看到姓氏形成的壹些痕跡，如展禽因住地有柳又稱“柳下惠”，公輸班因是魯人又叫“魯班”，公孫鞅又因是衛國人稱“衛鞅”、因封為商君稱“商鞅”等。此外，在中華各民族交通往來過程中也出現了壹些姓氏如呼延、慕容、尉(yu 音玉)遲等。
姓的形成有不同的歷史過程，同姓未必就是壹個起源。如“賀”，有的是原姓“賀蘭”或“賀敦”簡化為“賀”，有的是原姓“慶”，因避皇帝諱而改姓“賀”。姓也因政治、地理、民族等等原因而變化。
名，是在社會上使用的個人符號。古人的“名”、“字”還常用來表示在家庭中的行輩。先秦時，常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季表示兄弟長幼，如伯夷、叔齊，伯是兄，叔是弟；孔丘字仲尼，“仲”就是老二；孟姜女就是姜姓的長女。
除了名、字，有些古人還有號。“號”是壹種固定的別名，又稱別號。另外還有“綽號”，這大都是他人所取而得到公認的別號，是對人的刻畫和形容。
在封建社會裏，姓、名、字、號不僅以它的字形、字義反映封建宗法制度和道德觀念，而且也常被直接用來作為政治鬥爭的工具。除了頒賜“謚號”之外，“賜姓”、“賜名”也是統治者用來維系或加強其統治的壹種手段。
從以上例子可以看到，古人姓、名、字、號方面的知識，對我們閱讀古籍以及研究古人的思想、風格和古代社會生活，還是有壹定作用的，需要我們對它有所了解。