十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），隨著歷史的發展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每壹種生肖都有豐富的傳說，
並以此形成壹種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象征。
擴展資料：
古時候，為了讓貧民百姓也能記住自己出生的年號，就使用了最簡單的動物紀年法，後來稱其為“生肖年”。
十二生肖的起源很早，考古發現的戰國末期睡虎地秦簡與放馬灘秦簡《日書》中已經出現配有幹支的十二獸,在獸名、幹支排列上與後世十二生肖總體相似,其使用方法、占蔔邏輯也與後世生肖相類，由此可推測睡虎地秦簡與放馬灘秦簡《日書》中出現的配有幹支的十二獸應是後世十二生肖的雛形，十二生肖紀年始於東漢時期。
我國古籍中記載，古代的中原地區，最初使用的是“幹支紀年法”，即用10個天幹符號，相配合來紀年。同時，也有采用地支配合十二種動物來簡單紀年。到隋朝時中原歷法傳至中國西北地區的遊牧民族，他們在歷法的紀年上僅吸收了十二種動物紀年法。
百度百科-十二生肖的來歷
百度百科-十二生肖