19歲時孔子為魯國貴族季孫氏做文書、委吏和乘田等小吏，管理倉儲和畜牧。娶宋人亓官氏為妻，第二年亓官氏生子。魯昭公派人送鯉魚表示祝賀，該子便名為孔鯉，字伯魚。孔鯉先孔子而死，有遺腹子孔伋，字子思。
23歲時孔子開始在鄉間收徒講學，學生有顏路（顏回之父）、曾點（曾參之父）、冉耕等。
大約三十歲左右，最初的壹些弟子來到孔子身邊。此後，孔子壹直從事教育事業，他廣收門徒，相傳弟子三千，賢人七十二。他首倡有教無類及因材施教，成為當時學術下移、私人講學的先驅和代表，故後人尊為“萬世師表”及“至聖先師”。
35歲時，魯昭公被魯國掌權的三桓季孫氏、叔孫氏、孟孫氏擊敗，逃到齊國，孔子便離開魯國到齊國。景公想封孔子為尼溪田，遭齊相國晏嬰進言勸阻。後來得知齊大夫想害孔子，景公沒有辦法，孔子則重回魯國，聚徒講學。
魯定公九年，51歲的孔子仕魯，孔子治下魯國頗有起色，引起齊人警懼，齊大夫黎鋤設計，向魯贈送女樂文馬，造成魯定公不問朝政。這使得孔子與魯公、季桓子等在道德與政見上的分歧難以彌合，孔子最終去魯適衛。
離開魯國以後，孔子率眾弟子周遊列國，輾轉於衛、曹、宋、鄭、陳、蔡、葉、楚等地，然而均未獲重用。其間，在匡、宋、蒲等地，孔子壹行人多次被困遇險。
孔子在鄭國時，與弟子失散，孔子獨自站立在郭東門。有人告知子貢，東門有人儀表像喪家之犬。弟子終把孔子尋回，並將此話告訴孔子，孔子欣然笑曰：“形狀，末也。而謂似喪家之狗，然哉！然哉！”
顛沛流離凡十四年，前484年，年近七十歲的孔子被季康子派人迎回魯國尊為國老，但未受魯哀公的任用。這段期間孔子專註於教育和古籍整理。哀公十二年冬，孔鯉先孔子而死。哀公十四年，顏回先他而去。孔子有所感慨：“昔從我於陳蔡者，皆不及門也。”哀公十四年夏，齊國陳恒弒其君，孔子齋戒沐浴三天，向哀公懇請伐齊，哀公讓他“告季孫”，孔子又向季孫請求出兵，結果遭到拒絕。前479年，孔子逝世，終年七十三歲，被葬於曲阜城北的泗水岸邊。眾弟子為其服喪3年，子貢為孔子守墳6年。
回首壹生，孔子說：“吾十有五而誌於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。”