三皇時代處於約6000年前到4000年前，是中華文明的萌芽發展期。歷史資料表明，漫長的三皇時代是母系氏族社會到父系氏族社會的轉變期，早期的女媧也常被列為三皇之壹。到五帝時代，已經是父系社會，不過女子仍有較高的社會地位，嫘祖等女子人物在文明發展中也有很大的貢獻。五帝時代文明是三皇時代文明的延續。以文字為例，傳說伏羲創造八卦、文字，而在黃帝時代倉頡造字，文字愈加成熟。女媧、伏羲時代的龍崇拜，在炎黃時代進壹步發展。傳說炎帝（指末代炎帝）、黃帝皆神農後裔，炎帝即神農部落首領，也是各部落聯盟的首領、天子***主，當時神農部落已世衰，黃帝和伏羲（有人認為盤古即為伏羲）部落有密切的傳承關系，後來黃帝取代炎帝成為天子，為五帝之首，五帝以後即為夏、商、周時代。
五帝時代在約4000多年前，當時，黃河流域有壹個姬姓部落，首領是黃帝，主要從事農業勞動，還有壹個以炎帝為首的姜姓部落，雙方經常發生摩擦，兩大部落終於爆發了阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落並且結為聯盟，最後，黃帝又征服了周邊各個部落，開始了統壹的五帝時代。
由於各文獻說法不壹，所以我羅列壹下三皇五帝：
三皇：
①燧人、伏羲、神農（《尚書大傳》、《禮緯·含文嘉》） ；
②伏羲、女媧、神農（《史記·三皇本紀》—司馬貞補、《運鬥樞》、《元命苞》） ；
③伏羲、祝融、神農（《白虎通》）；
④伏羲、神農、***工（《通鑒外紀》）
⑤伏羲、神農、黃帝（《尚書·序》、《帝王世紀》）
五帝：
①黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；
②庖犧、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；
③太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；
④黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯（《資治通鑒外紀》）。
⑤少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》）；