熬年的傳說
我國民間在除夕有守歲的習慣。守歲從吃年夜飯開始，這頓年夜飯要慢慢地吃，從掌燈時分入席，有的人家壹直要吃到深夜。根據宋懍《荊楚歲時記》的記載，至少在南北朝時已有吃年夜飯的習俗。守歲的習俗，既有對如水逝去的歲月含惜別留戀之情，又有對來臨的新年寄以美好希望之意。古人有壹首《守歲》詩中寫道："相邀守歲阿戎家，蠟炬傳紅向碧紗；三十六旬都浪過，偏從此夜惜年華。"珍惜年華是人之常情，故大詩人蘇軾寫下了《守歲》名句："明年豈無年，心事恐蹉跎；努力盡今夕，少年猶可誇！"由此可見除夕守歲的積極意義。年三十守歲，俗名"熬年"。為什麽稱作"熬年"呢？民間世世代代流傳著這麽壹個有趣的故事：太古時期，有壹種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫"年"。"年"的形貌猙獰，生性兇殘，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，壹天換壹種口味，從磕頭蟲壹直吃到大活人，讓人談"年"色變。慢慢地，人們掌握了"年"的活動規律，原來它每隔三百六十五天竄到人群聚居的地方嘗壹次口鮮，而且出沒的時間都是在天黑以後，等到雞鳴破曉，它們便返回山林中去了。算準了"年"的肆虐日期，男男女女便把這可怕的壹夜視為關煞，稱作"年關"，並且想出了壹整套"過年關"的辦法：每到這壹天晚上，家家戶戶提前做好晚飯，熄火凈竈，再把雞圈牛欄全部拴牢，然後把宅院的大門封住，躲在屋裏吃"年夜飯"--由於這頓晚餐具有兇吉未蔔的意味，所以置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在壹起用餐表示和睦團圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈求祖先的神靈保佑他們平平安安地度過這壹夜。吃過晚飯後，誰都不敢睡覺，擠坐在壹起閑聊壯膽。天色漸漸黑了下來，"年"從深山老林裏竄了出來，摸進人群聚居的村落。只見家家戶戶宅門緊閉，門前還堆著芝麻桿，街上卻瞧不見壹個人影兒。轉了大半個晚上的"年"毫無所獲，只好啃些芝麻桿充饑。再過些時，公雞啼曉，這些兇殘而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。熬過"年關"的人們欣喜不已，要感謝天地祖宗的護佑，要互相祝賀沒有被"年 "吃掉，還要打開大門燃放鞭炮，去同鄰裏親友見面道喜……，人們見面互相拱手作揖，祝賀道喜，慶幸沒被年獸吃掉。這樣過了好多年，沒出什麽事情，人們對年獸放松了警惕。就在有壹年三十晚上，年獸突然竄到江南的壹個村子裏。壹村子人幾乎被年獸吃光了，只有壹家掛紅布簾、穿紅衣的新婚小兩口平安無事。還有幾個童稚，在院裏點了壹堆竹子在玩耍，火光通紅，竹子燃燒後"啪啪"地爆響，年獸轉到此處，看見火光嚇得掉頭逃竄。此後，人們知道年獸怕紅、怕光、怕響聲，每至年末歲首，家家戶戶就貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹，這樣年獸就不敢再來了。在《詩經·小雅·庭燎》篇中，就有"庭燎之光"的記載。所謂"庭燎"就是用竹竿之類制作的火炬。竹竿燃燒後，竹節裏的空氣膨脹，竹腔爆裂，發出劈劈啪啪的響聲，這也即是"爆竹"的由來。可是有的地方，村民不知年獸怕紅，常常被年獸吃掉。這事後來傳到天上的紫微那兒，他為了拯救人們，決心消滅年獸。有壹年，他待年獸出來時，就用火球將它擊倒，再用粗鐵鏈將它鎖在石柱上。從此，每到過年，人們總要燒香，請紫微星下界來保平安。這種現象逐漸蔚成了綿綿相傳的"過年"和"拜年"的風俗， "拜年"的風俗內容豐富，通常的順序是："先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然後出門去拜親朋友好，亦有初壹拜本家、初二拜嶽家、初三拜親戚……等各種講究，直至拜到正月十五，所謂"拜個晚年"。
另壹種說法是：
我國古代的字書把“年”字放禾部，以示風調雨順，五谷豐登。由於谷禾壹般都是壹年壹熟。所“年”便被引申為歲名了。
我國古代民間雖然早已有過年的風俗，但那時並不叫做春節。因為那時所說的春節，指的是二十四節氣中的“立春”。
壹、計時單位：365天，春夏秋冬周而復始，謂之壹年；
"年"既然是計時單位，自然與歷法有關，而歷法的形成又是天體運行和萬物生長規律的產物。這壹過程是隨著社會的前進和人們知識的提高而發展的。
我國的原始農業社會時期，在耕作的長期實踐中，發現了四季交替的周期，同時觀測出天體運行與地上農作物生長之間的規律，即所謂"觀象授時"。在二三千年前的夏、商、周時期，就已出現了以北鬥鬥柄所指星象位置的變化，用幹支紀年、月、日的辦法。這就是歷法的雛形。每年的第壹月稱正月，為歲首。由於各個朝代使用的歷法不壹，故歲首也不相同。夏歷的正月是現在我們所用的陰(農)歷壹月，即所謂"建寅孟春之月"；商代以現在的陰歷十二月為歲首,即所謂"建醜季冬之月;"周歷以現在的陰歷十壹月為歲首，即所謂"建子仲冬之月"；秦代用顓頊歷，以現在的陰歷十月為歲首，即所謂"建亥孟冬之月"；漢代初期仍以秦歷為準。直到漢武帝時，才組織專門班子，改顓頊歷為太初歷，並把二十四節氣納入歷法，仍以夏歷的正月為歲首。這就是我們現在仍把陰(農)歷稱為夏歷的原因。
"年"字的出現始於周代。在此以前，堯舜時稱"載"，有天體星辰運載壹周之意，夏代稱"歲"，含人長壹歲，新春將臨之意；商代稱"祀"，表示四時已過，該編史造冊，奉祀神靈祖先了。雖然在唐肅宗時曾壹度將"年"改為"載"，但為期很短，又復稱為年。年為計時單位，壹直沿用到現在。春夏秋冬壹個周期，稱為壹年，在書面語言中，亦不時出現"載"字，顯然那是受古時稱謂的影響。
二、收成狀況：春生夏長秋收冬藏，谷物多少即年景之好壞；
"年"的再壹個含意是收成的意思。壹年之中分為四季，是根據農作物的生、長、收、藏循環規律而逐漸認識的。因而在古籍記載中，對"年"的說明是"谷熟也"。收獲五谷稱"有年"，豐收稱"大有年"，亦稱"豐年"。皇帝祈禱五谷豐登之處曰"祈年殿"。在戲文中，對帝王歌功頌德時，有"君樂臣樂民安樂，五谷豐登大有年"之唱詞。
"年"字原是"稔"字初文，即莊稼成熟豐稔之意。甲骨文中的"年"字，是果實豐收的形象，不難理解，"年"與農作物之間的密切關系。
節日名稱："百節年為首"，是歡樂慶祝的愉快時光，謂之過年。
"年"的另壹含意為節日名稱。是供大家歡慶的日子。收藏之後，結束了田間農活，首先想到的應是酬謝神靈的保佑、祖先的庇蔭。用新米做飯、釀酒、祭祀神靈、祖先、祈求來年再獲豐收。久而久之形成了壹年壹度的規律。但是祭祀活動在哪壹天舉行，古時並無確定，只是局限在新舊二年交替的這段日子之中。
"年"作為節日，形成於漢代。百姓們經過了春秋戰國四分五裂的局面，苦不堪言。秦雖統壹中國，但徭役賦稅極為苛刻，民不聊生。直到漢代，才出現社會較為穩定，經濟日趨繁榮的局面，百姓們有了休養生息的機會，為歲終的慶祝和新歲的祈福創造了條件。
哪壹天稱過"年"?自然是歲首第壹日。但是由於歷法的不同和帝王的封建意識，歲首第壹日最初很難確定。我國的封建帝王自稱為天子，為顯示其"奉天承運，受命於天"的宗旨，隨著改朝換代，多次改動了月份的次序。正月不固定，初壹自然也不固定。自從漢武帝改"顓頊歷"做《太初歷》之後，雖然王莽、魏明帝、武則天、唐肅宗都曾壹度又改用周歷，但為時都很短，因此，民間壹直以夏歷為準，正月初壹即為新年。
新年的名稱有不少變化。古時曾稱過"上日"、"元日"、"朔旦"、"元正"、"正日"、"正旦"、"正朝"、"三元"(歲、月、日之元)、"三朝"(歲、月、日之朝)。後世逐漸稱元旦。民國之後，我國在使用陰歷的同時，亦采用陽歷，陽歷的1月1日亦是元旦。我國民俗不太註重陽歷，雖然機關、學校陽歷元旦照例放假，但是民間並不以此日為節。盡管如此，壹國之內也不能有二個"年"，於是把陰歷的元旦稱為"春節"。春節之稱，古來有之，是指"立春"而言。自從民間把陰歷元旦稱為春節並認可之後，就不再把立春稱為春節了。