人類到底起源於何時，是壹個大家普遍關註的問題。由於世界許多地方發現了新的人類化石和文化遺跡，不時地掀起對人類起源問題討論的浪潮。尤其是1959年在東非坦桑尼亞奧杜韋峽谷發現了壹批新的被認為是人屬的化石——東非人類化石之後。古人類工作者之間的商榷便更加熱烈。
早些時候，人們均認為猿人是最早的人。猿人的化石世界上許多地區有所發現，比較著名的有北京人、藍田人、海德堡人、毛裏塔人。這些化石被公認為屬於人的化石，因為有的同時發現了舊石器，如北京人、藍田人；有的雖未發現工具，但從他們的腦量和腦分化程度以及體態結構的高度發展，可以斷定他們會制造工具，因而完全有理由將他們列為人。由於當時人們所掘到的古人類化石十分有限，因此很自然地認為他們是地球上“最早”的人，年代為60萬年或更早。
但當時對這個數字還是有爭議的。1924年，在南非阿紮尼亞金伯利市以北80千米的湯恩火車站附近的壹個山洞裏，發現了壹個似人似猿的幼童頭骨化石。以後。在南非的其他地方，陸續發現了許多南方古猿的材料，其中有頭骨、牙齒、下頜骨、髖骨以及四肢骨化石。通過對這些化石的研究分析，科學家們認為這些南方古猿已能直立行走，前後肢已分工，前肢已從支撐相移行的機能中解放出來；他們能利用天然工具來禦敵，其中有壹類叫纖細型(另壹類叫粗壯型)的南方古猿，個體小、頭骨比較光滑、骨脊不很顯著、門齒犬齒大、臼齒較小。人們由此認為“纖細型”是人類祖先的“雛形”，他們才是“最早的人類”，人們又稱之為非洲型南方古猿。
但是問題並不那麽簡單，因為南非的南方古猿的地質年代和絕對年代很難確定，不少人認為年代未必超過100萬年到70萬年，可能是和爪哇猿人同時代的，在進化上走上了絕滅的道路。“纖細型”和“粗壯型”可能是性別上的差異。因此，把南非的南方古猿算作“最早”的人類，論據還不足。
近些年來，在亞洲、東非的壹些地方發現了十分原始的礫石石器。雖幾經滄桑，但這些礫石上人為加工的痕跡尚未磨滅掉。大多數考古工作者都認為這些石器是有意識制造出來的工具。對這些原始石器的地質年代加以測定，發現遠遠早於爪哇直立人和藍田人地質年代。也就是說，人類的歷史遠早於60萬年。
1959年在東非坦桑尼亞奧杜韋峽谷中發現了壹個幾乎完整的頭骨化石，測定年代為距今175萬年前。這個化石編號為“奧杜韋5號”。
1960年在比“奧杜韋5號”低60厘米的地層內發現了幾塊頭骨碎片、下頜骨、兩塊頂骨，同地層中還發現了礫石工具。測定年代為190萬年前。
1967~1971年在奧莫河谷地發現了南方古猿類材料，包括6個下頜骨、1個不大完整的頭骨、許多長骨和150顆牙齒，測定年代為400萬到200萬年前。科學家還在距今200萬年前的地層中發現了石器。
1972年在肯尼亞北部盧多爾夫湖地區發現了壹些頭骨、股骨和距骨材料，測定年代為260萬年前。在相同的地層中還找到了***存的石器。
1974年，在埃塞俄比亞發現人類化石，測定年代大約為300萬年前。
1994年，在非洲埃塞俄比亞發現了距今大約440萬年前的人類化石“地猿”。2000年，壹位法國學者和他的同事在肯尼亞發現了壹批距今600萬年前的人類化石，並將其命名為“千禧人”。2001年7月19日，阿洪塔·吉姆馬多貝，這位隸屬法國古生物學家米歇爾·布律內考古發掘小組的化石搜尋專家發現了壹個腦容量在320至380毫升之間，只具備猿類水平，但又具有類似人類短平臉頰的生物化石，科學家們親切地稱其為“托邁”。考古學家的研究表明，“托邁”可能是壹個雄性原始人類，大小和現代黑猩猩差不多，生活在距今700萬至600萬年前的西非。如果能夠證明它是人的話，人類與類人猿間最後的演化就必須早於700萬年前。