具有8000年文明史的天水，也是秦腔的發源地。
天水有個古跡叫牧馬灘，是當年秦朝放牧的地方，也是為宮廷選擇良馬的禦所，也是當年秦始皇的先祖的古籍，秦朝的先民東移時，也把自己當時的自娛的唱腔也帶到了陜西，由於秦朝的強大，以及生活的富足，人們當時的娛樂也只是擊缶而歌，沒有形成定勢的唱腔和招勢，隨著壹匹匹良馬和天水送馬人的不斷的來往於天水與關中，西部的歌謠和故事被當時的聰明人編成了故事並且帶進了當時的秦國。
具當地的傳說，當時秦穆公很喜歡聽歌謠和傳說，就廣為搜集當時的好聽的歌曲，但他都不滿意，後來，有個天水的送馬人叫禺餮的就把流傳在天水的民間小調和說唱故事情節的說唱人，帶到了當時的國都鹹陽．秦穆公聽了很高興，並且經常讓他們為他說唱，禺餮看見國王喜歡，就組織了壹個更大的說唱團隊來到了秦國，還組織聰明的說書人繼續為他編唱。由於宮廷的暢行．這種不成熟的藝術也就流到了民間。到了唐朝，李世民在長安看到起源於天水的秦腔後也感覺很好，由於他的先祖也是天水人，他的父親李淵就在天水所生，據說是在今天的皂郊梢子坡，壹說是燒紙坡，李淵離開家鄉時，在坡下燒紙而祭奠祖先，然後離開天水到了山西．今天的梢子坡是黃河和長江兩大水系的分水嶺。
秦腔的唱腔定型發展在唐朝，隨著社會的安定和富足，人們的精神需求也就越來越豐富。長安也是國際化的都市，秦腔的發展也就自然不在話下。今天的天水每到了有重大的慶典和節日，當地的人們都要組織演唱集會。家裏蓋房子也要請秦腔的藝人來家裏安神。
秦腔以關中方言語音為基礎，特別是涇河、渭河流域諸縣的語言發聲為“正音”。因周代以來，關中地區就被稱為秦，秦腔由此而得名，是相當古老的劇種之壹。因以棗木梆子為擊節樂器，又叫梆子腔，因以梆擊節時發出恍恍聲，俗稱桄桄子。清人李調元《雨村劇話》雲：俗傳錢氏綴百裘外集，有秦腔。始於陜西，以梆為板，月琴應之，亦有緊慢，俗呼梆子腔，蜀謂之亂彈。亂彈壹詞在中國戲曲聲腔中的含義很多，過去曾把昆曲、高腔之外的劇種都叫亂彈，也曾把京劇稱為亂彈，還有的劇種也以亂彈命名，如溫州亂彈、河北亂彈但是，更多的仍用在以秦腔為先、為主的梆子腔系統的總稱上。
明代朱權《太和正音譜》載：“元知音善歌者，三十六人中之首者盧綱，鹹陽人，音屬宮而雜商，如神虎之嘯風，雄而且壯，為當時之傑”。演員吐字以涇陽、三原語言為“標準”。史書記載明代中葉鹹陽就已流行秦腔，武宗正德五年（1510）武功康海組建戲班，演唱“康王腔”。清康熙年間（1662—1722），鹹陽的秦腔班社已為數眾多，如保符班、江樂班、華慶班、雙才班等。乾隆時期（1736—1795）翰林院學士嚴長明（江蘇人）宦遊陜西，酷愛秦腔、所著《秦雲擷英小譜》記載關中秦腔班社***有36個，並以禮泉、周至、渭南、大荔為四大流派。秦腔班社演出，不僅為當地人鐘愛，赴北京演出亦愛歡迎，被稱為“傳情在無意之間”，“啞趣傳神許擅長”。此時，演員白雙兒、豌豆花和金墜子等隨涇陽錦繡班演紅西安城內。1912年，李桐軒、孫仁玉、範紫東和高培支等人，受辛亥革命影響，辦起“易俗社”，並編寫出《壹字獄》等劇本。鹹陽各縣以“易俗社”為榜樣，先後成立了“高興班”（長武），“馬家班”（武功），“秦貴社”（禮泉），“益民社”（鹹陽），“曉鐘社”（乾縣）、“新中社”、“明正社”（三原）等演出團體。1937年中***陜西省委（駐涇陽縣雲陽鎮）、關中工委（駐旬邑縣馬家堡），相繼成立了七月劇團、關中劇團、關警劇團等，創作演出《大上當》、《新教子》、《十裏塬》等大批新劇目，在唱腔、表演、舞美、服飾等方面都有創新。建國後，鹹陽地區有專業劇團14個，創作了大批新劇目，湧現出眾多知名演員，如郭明霞、王麥蘭、舒曼莉、馬金仙、趙斌、王義民、昝金香等，新秀如趙改琴、王平、白萍、馮武耕、王亞萍等。這些演員均先後在西北、省、市會演大賽中獲獎。 據1989年統計，鹹陽市有市直戲曲團體3個，縣秦腔劇團11個，***有演職人員1100余人。藝術創作人員30余名，演出本、折子戲100余部。
秦腔形成於秦，精進於漢，昌明於唐，完整於元，成熟於明，廣播於清，幾經演變，蔚為大觀，是相當古老的劇種，堪稱中國戲曲的鼻祖，明代萬歷間（公元1573-1620年）《缽中蓮》傳奇抄本中，有壹段註明用[西秦腔二犯]的唱腔演唱的唱詞，且都是上下句的七言體，說明秦腔在當時或在那以前不但形成、而且已外傳到其他地方了。