據明末《警世通言》記載，傳說南宋紹興年間，有壹千年修煉的蛇妖化作美麗女子叫白素貞，及其侍女青青（也稱小青、青魚、青蛇）在杭州西湖遇藥店之王主管許宣（或名許仙）邂逅相遇，同舟避雨，壹見鐘情，白蛇逐生欲念，欲與書生纏綿，乃嫁與他。遂結為夫妻。婚後，經歷諸多是非，白娘子屢現怪異，許不能堪。鎮江金山寺高僧法海贈許壹缽盂，令罩其妻。白、青被子罩後，顯露原形，乃千年成道白蛇、青魚。法海遂攜缽盂，置雷寺峰前，令人於其上砌成七級寶塔，名曰雷峰，永鎮白、青於塔中。
眾僧買龕燒化，造壹座骨塔，千年不朽，臨去世時，亦有詩八句，留以警世，詩曰：祖師度我出紅塵，鐵樹開花始見春。化化輪回重化化，生生轉變再生生。欲知有色還無色，須識無形卻有形。色即是空空即色，空空色色要分明。
根據馮夢龍《警世通言》中的記載，許仙與白娘子是到鎮江的碼頭邊開壹家藥店後認識了金山寺的法海禪師的。由此，便將法海禪師扯進了這個傳說裏。不過，馮夢龍筆下的法海似乎還是個“正面人物”，大有替天行道之意。可能是時代進步的緣故，今人印象中的法海則完全是個壞事幹絕的戲曲人物了。
在影片中，法海為金山寺住持，擁有極其強大的法力，本著降妖除魔，拯救蒼生行於世間。
民間傳說，法海因管閑事，拆散白蛇娘娘幸福的壹家，後激怒天帝，天帝意欲懲罰，走投無路的法海只好躲到螃貝裏。螃蟹的體內和貝類壹樣也存在類似珠狀物的沈積物，形似圓潤珍珠，看起來像和尚的頭；或者有時呈不規則狀，可能形成和尚打坐的三腳錐形狀。很自然的，人們就認為那些珠狀沈積物就是法海的化身了。
然而法海畢竟思想有所保守，以偏概全，錯誤地認為所有的妖精都應該予以收服於佛進行修煉。這樣他也將恩愛夫妻許仙與白娘子拆散。經過水漫金山壹場大戰，他終將白蛇（白素貞白娘子）收服並鎮於金山寺下。多年以後，白素貞之子許世林以其孝心動天將其母救出，而法海也應汗顏而藏於蟹中，正如魯迅在《論雷峰塔之倒掉》裏所評：活該！
後世根據此傳說又添加了壹些的情節，使得故事更加平民化，符合大眾的口味，得以流轉至今，內容大致如下：在宋朝時的鎮江市。白素貞是千年修煉的蛇妖，為了報答書生許仙前世的救命之恩，化為人形欲報恩，後遇到青蛇精小青，兩人結伴。白素貞施展法力，巧施妙計與許仙相 識，並嫁與他。婚後金山寺和尚法海對許仙講白素貞乃蛇妖，許仙將信將疑。後來許仙按法海的辦法在端午節讓白素貞喝下帶有雄黃的酒，白素貞不得不顯出原形，卻將許仙嚇死。白素貞上天庭盜取仙草靈芝將許仙救活。法海將許仙騙至金山寺並軟禁，白素貞同小青壹起與法海鬥法，水漫金山寺，卻因此傷害了其他生靈。白素貞因為觸犯天條，在生下孩子後被法海收入缽內，鎮壓於雷峰塔下。後白素貞的兒子長大得中狀元，到塔前祭母，將母親救出，全家團聚。還有可愛的小青也找到了相公。