1890年(光緒十六年)主湖南桂陽州(今桂陽縣)龍潭書院講席。中日甲午戰爭後，憤於《馬關條約》的喪權辱國，極言變法不可緩。1898年春，任“南學會”會長，主講學術。開講三月，講演十二次，所言皆貫穿漢、宋，溶合中西；宣揚保種保教縱論變法圖強。其講義及答問均刊於《湘報》上。當頑固派詆毀“南學會”時，他不避艱險，往復辯論，表現了救亡圖存的熱情。“戊戌變法”後，清政府下令革去其舉人身份，逐回原籍，交地方官嚴加管制。晚年長期任教，並任長沙定王臺圖書館纂修。博覽群書，創通大義，今文經學造詣很深。所著《五經通論》，皆為其心得，示學人以途徑。《經學歷史》則是經學入門書。他主張解經當實事求是不應黨同妒異，對各家持論公允為晚清經學大家之壹，工於詩及駢文。著有《師伏堂叢書》、《師伏堂筆記》、《師伏堂日記》等。