古人煉制的丹藥，大多是用朱砂(含汞)、鉛、硫等不同溫度的物質制成。外觀色澤金黃，故稱當時。這種仙丹是外用藥，外用藥的反面是內服藥。外丹可以通過采集外物煉丹，內丹則需要人用自己的能量煉成爐。內丹似乎很神秘，只能理解和想象，卻做不到。但在古代，道士或深信不疑的君王認為，從外取丹藥，從內修丹藥，終有壹天會成為至高無上的內丹，走上成仙之路。
歷史上有很多皇帝癡迷煉丹。例如，雍正帝早在他還是王子的時候就對煉金術感興趣。雖然也許當時他學習煉丹的目的是為了麻痹康熙，讓他覺得自己是壹個對皇位不那麽熱衷的太子。但是進入這種方式涉及到很多知識。中國的火藥是研究丹藥的道士發現的。它包含了大量的物理化學知識和宇宙萬物的哲學。對於好奇心和好勝心都足夠強的雍正來說，要想及時退休恐怕沒那麽容易。雍正也給煉丹師寫過詩:？引沙入藥，松柏繞雲壇，爐載陰陽火，內外兼丹。？
有不少人像雍正帝壹樣對煉金術著迷，對死因也很著迷。比如秦始皇，明朝嘉靖皇帝。這些皇帝死了，是因為當時醫療條件不足，統計數據較少，醫生也查不出原因，導致後世各種懷疑，懷疑這些國王是被敵人或者政敵殺死的。