青色指靛藍，即靛藍；藍色是指藍草——幾種可用於制作靛藍染料的植物的統稱，如菘藍、虎杖、藍靛果等。綠色是從藍草中提煉出來的，但顏色比藍草深；冰是由水凝結而成的，但它比水冷。
荀子用青與藍、冰與水的關系來形容，如果學生能夠努力學習，不懈努力，就能取得比老師更多的成就。因為荀子的話形象生動，通俗易懂，為後人所常用，意思是學生勝於老師，後人勝於前人，有長江後浪推前浪的味道。