西周國學皆由官府興辦，而且教師也皆由官員充任。因為教育的目的在於培養懂得貴族禮制的官員，而當時體現這種禮制的典章文物與書籍都保存在官府，由專門的官員保管掌握，這些官員實際上就具有了教師的社會角色，所以“學在官府”、“官師合壹”就成為西周官學的顯著特征。
春秋戰國時期，社會急劇變革，官學的壟斷地位被打破，私學湧現出來與官學分庭抗禮。直到秦漢時期新的官學才重新占據了主導地位。秦朝禁絕私學，推崇“以吏為師”的教育方式，以便培養實用的人才。
漢朝建立後，撥亂反正，不僅允許私學發展而且進壹步建立起完善的官學體系，為古代的學校制度奠定了基礎。漢代的官學制度建立於漢武帝時期，學校***分五級，中央設太學，地方按行政等級設學、校、癢、序四級。當然，就整個漢朝地方的實際情形來說，很多地方限於條件，學校廢置無常，並未形成這種等級秩然的教育體系。太學屬於大學，教授者由學有家法的“博士”擔任。學生稱“博士弟子”或“諸生”與“太學生”，按照嚴格的標準從各地選拔而來。太學的教學內容是儒家的“五經”。每經各有“家法”，每師各有“師法”，學生必須嚴守，不許逾越。起初規定壹年壹考，及格者授官。東漢時改為兩年壹考，及格者授官，不及格者重修。考試的方式主要是射策。答題通常是寫壹篇議論文。答題不合格，稱為“不中策”，可以再次射策。中策分甲乙丙三科，中策者分別授予郎中、太子舍人、文學掌故等官職。除太學外，漢朝中央還設過特殊的學校，最突出的是漢靈帝時的“鴻都門學”，專習書畫辭賦，稱得上是專門的藝術學校。
魏晉南北朝時期戰亂頻仍，學校時置時廢，數量銳減。但西晉初年太學壹度發展較快，在學人數激增。朝廷為保證貴族子弟教育，晉武帝時在太學之外另立國子學，規定五品以上官員子弟人國子學。這是古代在太學之外設立國子學之始。北魏時，在太學與國子學之外，又設立四門學，並遍置州郡學。三國時期衛覬奏請置律博士教授刑律，招收律學弟子員，培養專門的法律人才。此後，後秦與南朝的梁皆設律學，使秦漢相沿的“以吏為師”的法律教育方式為之壹變。晉武帝立書博士及弟子員，教習書法。這是中國古代專門的書法學校的開始。此外，南朝宋文帝時開設醫學，培養醫學人才。這些專科對於隋唐時期專科教育的開展產生了很大的影響。
隋朝的教育得到蓬勃發展。隋文帝時從中央到地方普遍建立官學。在中央設國子寺，置祭酒，專門管理學校的教育工作。這是中國歷史上專門設立教育行政部門和設置專門教育長官的開始。在國子寺下，設國子學、太學、四門學、書學、算學五學。在太常寺所屬的太醫署和太蔔署設置醫博士和太蔔博士。另在太仆寺中設獸醫博士，在大理寺設律博士。
唐朝的教育制度進壹步完備，建立了龐大的學校體系。中央直屬的學校有所謂“六學”：國子學、太學、四門學、書學、算學、律學。六學直隸國子監，長官為國子祭酒。此外，有門下省統屬的崇文館、東宮統轄的弘文館和太醫署統轄的醫學。地方按行政區劃，各設府。州、縣學，並設醫學，作為傍系。唐朝尊崇道教，中央及地方都建立了崇玄學，專門學習道經，學生畢業可參加道舉考試。
唐朝完備的學校系統，不僅喚起了國內學生的學習熱情，而且也對周邊國家產生了很大的吸引力。高麗、百濟、新羅、日本、高昌、吐蕃相繼派遣弟子來留學，有力地促進了唐與周邊地區的文化交流。
宋朝的官學制度因襲於唐朝，但由於宋代有過幾次興學高潮，所以官學制度進壹步得到完善。國子學是國家最高學府，太學是中央官學的主要形式。王安石變法，曾在太學推行三舍法，即按學生成績分班升級。專科教育繼續發展，除舊的書學、律學、算學、醫學外，新設畫學與武學。宋朝的地方官學也較為完善。按照路、州、縣三級的地方行政區劃制度，凡州、縣兩級皆設官學。在教學行政管理上，形成明顯的特點，如設置主管地方教育的行政長官，政府撥給學田，保障教育經費等。
元朝是少數民族政權，學校制度帶有鮮明的特色。中央官學分為國子學、蒙古國子學和回回國子學三種。國子學的管理實行積分升齋法與貢生制。積分升齋法：將學生按程度分別編人不同的齋舍，初為三齋，後改為六齋。六齋東西相向，下兩齋稱“遊藝”、“依仁”，程度最低，學習小學；中兩齋稱“據德”、“誌道”，學習《四書》、詩律；上兩齋稱“時習”、“日新”，程度最高，學習《五經》，明曉經義。學生每季考試，依次遞升。“貢生制”，就是指此種選拔優秀生員直接授官的制度。蒙古國子學，是從蒙漢官員子弟中選拔才性優異者人學，以蒙語教授《通鑒節要》壹書，經考試成績優異者量才授官。回回國子學，招收公卿大夫及富室子弟，學習波斯文，為各官署培養翻譯人才。
元朝按路府、州、縣四級設立學校。諸路皆設提舉學官管理教育。地方也設蒙古學，主要學習蒙古字學、醫學和陰陽學（天文歷算）等專門內容，目的在於為地方政府培養專門的人才。
明朝的教育制度因於元代，但更加詳備。中央官學為國子監。國子監諸生按程度分為六堂：初等生員通《四書》者，人“正義”、“崇誌”、“廣業”三堂；修業壹年半以上，考試合格者，升入“修誌”、“誠心”二堂；再修壹年半，經考試升入“率性堂”。生員學習的內容以《四書》、《五經》為主，同時要閱讀《性理大全》、劉向《說苑》、《禦制大誥》、《大明律》。
明朝的國子監出現了兩個值得註意的現象：壹是擴大了教育範圍。凡中小地主子弟均有機會進入國子監學習，為廣大的中小地主分享政治權利提供了機會；二是監生的身份可以通過金錢獲得，出現了例監與捐監。
明朝的地方學校較以前更為發達。明太祖立國之初，就在全國各府、州、縣及邊防衛所設學，發達的地區甚至在鄉村設村學。不過，在明朝科舉取士的環境中，學校教育完全成為科舉的附庸，八股文的學習成為最核心的內容。明朝為加強地方教育的管理，各省設學政主管教育行政工作。學政在任三年，主要負責對生員的考試。通常是兩次，第壹次是歲考，第二次是科考。選取歲考壹二等生員加以復試，名列上等，即獲得鄉試資格。
清朝的官學制度皆沿自明代，變化甚小。