《呂氏春秋·有始覽·有始》記有：“何謂九州？河、漢之間為豫州，周也。兩河之間為冀州，晉也。河、濟之間為兗州，衛也。東方為青州，齊也。泗上為徐州，魯也。東南為揚州，越也。南方為荊州，楚也。西方為雍州，秦也。北方為幽州，燕也。”
《爾雅·釋地》記有：九州即“兩河間曰冀州，河南曰豫州，河西曰雝州，漢南曰荊州，江南曰楊州，濟河間曰兗州，濟東曰徐州，燕曰幽州，齊曰營州。”
《淮南子·地形訓》記有：“何謂九州？東南神州曰農土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西兗州曰並土，正中冀州曰中土，西北臺州曰肥土，正北泲州曰成土，東北薄州曰隱土，正東揚州曰申土。”
《後漢書·張衡傳》註引《河圖》稱：“天有九部八紀，地有九州八柱。東南神州曰晨土，正南昂州曰深土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰開土，正中冀州曰白土，西北柱州曰肥土，北方玄州曰成土，東北鹹州曰隱土，正東揚州曰信土。”
《初學記》卷八州郡部總敘州郡第壹引《河圖括地象》稱：“天有九道，地有九州。天有九部八紀，地有九州八柱。昆侖之墟，下洞含右；赤縣之州，是為中則。東南曰神州，正南曰迎州壹曰次州，西南曰戎州，正西曰拾州，****曰冀州，西北曰柱州壹作括州，正北曰玄州壹曰宮州，又曰齊州，東北曰鹹州壹作薄州，正東曰陽州。”
此外，鄒衍還提出大小九州說：“以為儒者所謂中國者，於天下乃八十壹分居其壹分耳。中國名曰赤縣神州。赤縣神州內自有九州，禹之序九州是也，不得為州數。中國外如赤縣神州者九，乃所謂‘九州’也。於是有裨海環之，人民禽獸莫能相通者，如壹區中者，乃為壹州。如此者九，乃有大瀛海環其外，天地之際焉。”
《山海經·海內經》記有：“洪水滔天。鯀竊帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融殺鯀於羽郊。鯀復生禹。帝乃命禹卒布土以定九州。（禹鯀是始布土，均定九州。）”
我在全彩繪精裝本《經典圖讀山海經》（上海辭書出版社2003年版）中對“九州”解讀如下，該書並附有《九州地理範圍分布圖》。
此處經文“鯀復生禹，帝乃命禹卒布土以定九州，禹鯀是始布土，均定九州”，所謂“禹卒布土”亦即“禹鯀布土”，這種說法表明“布土”工作是由禹、鯀***同施行的，同時也說明這項工作經歷過壹段相當長的時間。布土又稱敷土，敷即布，意為分布、展開、遍布；疑“布土”原作“步土”，步為測量。《尚書·禹貢》： “禹敷土，隨山刊木，奠高山大川。”意思是禹測量土地，劃分疆界，命名山川。
《尚書·禹貢》：“禹別九州，隨山浚川，任土作貢。”其所劃分的九州範圍，依次是：壹、冀州，起自黃河壺口，涉及今山西、河北、河南等省部分地區，地為白壤。二、兗州，起自黃河下遊、濟水，涉及河北、河南、山東，地為黑壤。三、青州，起自渤海、泰山，涉及河北、山東半島，地為肥沃白壤。四、徐州，起自黃海、泰山、淮河，涉及山東、江蘇、安徽，地為紅色粘土。五、揚州，起自淮河、黃海，涉及江蘇、安徽、江西及其以南的地方，地為潮濕泥土。六、荊州，起自荊山、衡山，涉及河南、湖北、湖南，地為潮濕泥土。七、豫州，起自荊山、黃河下遊，涉及河南、湖北、山東，地為柔軟的土，下層為肥沃而硬的黑色。八、梁州，起自華山、黑水，涉及陜西、四川、甘肅、青海，地為黑色松散的土。九、雍州，起自黑水、西河，涉及陜西、內蒙古、寧夏、甘肅、新疆，地為最上等的黃壤。
與此同時，《禹貢》還記述了各州所在地的居民，向********上貢的土特物品，及其繳納賦稅的等級。為了能夠及時運輸上貢物品，以及消除水害；又根據各州的山川地形，疏通了各地的水陸交通。從此大禹建立的王朝“東漸於海，西被於流沙，朔南暨聲教訖於四海。禹賜玄圭，告厥成功。”《爾雅·釋地》：“九夷八狄七戎六蠻，謂之四海。”顯然，這是人類歷史上的壹個偉大的王朝，盡管它的有形物質文化遺產已經被歲月淹沒了，但是它的無形非物質文化遺產卻保存在《山海經》等古籍之中。
《山海經》全書最後壹句話落在“禹定九州”上，當寄托著撰寫者或編輯者對中華民族統壹興旺的厚望。劉秀（歆）《上山海經表》稱大禹治服洪水後 “禹別九州，任土作貢，而益等類物善惡，著《山海經》”，《海外東經》記有禹命豎亥步量天下；相傳同時繪有《山海圖》，而這些圖又鑄在了九鼎之上，正所謂：功成洪水退，帝禹定九州，踏勘海內外，千古壹圖收（錄自42平方米巨畫《帝禹山河圖》的題詩）。
本文的興趣是對九州的名稱進行考證，並試圖通過這種考證來進壹步探索九州的來源。由於九州的名稱在不同典籍中有所差異，本文重點選擇《禹貢》記述的九州名稱進行考證；這是因為禹貢九州更接近於自然地理區劃，而《河圖》等所述九州似乎是源於洛書九宮（中心加四正四隅）的理論模式。
眾所周知，古人命名實際存在的地名，主要有三種方式：壹是根據當地的地形地貌，例如“河”（古人特指黃河）字即包括有黃河的河道地形內容，“不周山”描述的是壹種環狀地形；二是根據當地居民的特征，例如《山海經》的歧舌國，描述的就是以提供翻譯服務為生的部落；三是根據當地發生的重大事件，例如《山海經》記述的禹攻***工國山。
“州”字的含義，臀也，區劃，戶籍編制（2500戶），聚也。或謂“州”與“洲”通用，意為水澤中可居住的高地。不過，筆者傾向於在九州壹詞裏，“州”應當指若幹人居住的地方。需要註意的是，古代許多地名用字，往往存在著形近相替、音近相代的現象。
1 、冀州
“冀”與“黃”均指戴面具的人，他們的區別在於：“冀”形面具與“黃”形面具相異，而且彼此相背離。筆者曾撰文指出，戴“黃”形面具的人屬於黃帝族，戴“冀”形面具的人屬於與黃帝族有明顯區別的其他部族（主要是炎帝族，以及蚩尤族等），戴“冀”形面具的人所居住的地方就稱之為“冀”（今山西省，以及河北省、內蒙古和遼寧省的部分地區）。顯然，創造“冀”字的人，屬於黃帝族，而黃帝命倉頡造字的傳說也是有依據的。
2 、兗州
或謂兗州之名出自兗水，該水系屬於濟水。濟水為古代著名四瀆之壹，後因黃河下遊頻繁改道，屢屢侵奪濟水河道，以致濟水河道久已被黃河泥沙淹埋，濟水亦不復存在，只留下若幹相關的地名，例如河南省的濟源縣、山東省的濟南市。
或謂“兗”有端信之義，端為直、信為誠（見《說文解字》）。根據是西漢時緯書《春秋元命苞》稱:“兗，端也，信也。”初唐編《晉書》、《隋書》等國家正史，亦曾引述此說，例如《隋書·地理誌》就說：“兗之為言，端也。言陽精端端……其地兼得鄒魯齊衛之交，舊傳太公唐叔之教，亦有周孔遺風。今此數郡，其人尚好儒學，性質直懷義，有古之風烈矣。”
其實，“兗”字的出現，恐怕遠在周孔之前，如果它描述的是“端信”之民，那麽應該指的是在當地居住的遠古部落。在《禹貢》裏，兗州位於太行山東麓（延伸至嵩山壹帶）與山東丘陵西緣之間的華北平原上，在先夏時期這裏大面積是水澤，只有少數高地適於人類居住，例如任丘、內丘、封丘、商丘等以“丘”命名的地方，以及太行山、嵩山和山東丘陵邊緣壹帶。
對比之下，居住在兗州的人，對洪水泛濫（包括河流泛濫，以及海平面上升）更加敏感，因此他們的治水河道也就更多更有經驗。從這個角度來說，先夏時期的兗州居民，可以追溯到鯀、禹部落。有趣得是，《五藏山經》記述的鯀族聖地和帝禹後宮，就在洛水與黃河交匯的地方（參閱《經典圖讀山海經》和《帝禹山河圖》）。
從發音來說，兗與淹、掩、鹽、奄、炎相同或相近；這可能是在暗示著居住在兗州的人們與洪水泛濫、排除積水、海水曬鹽等活動密切相關，或者與古奄國（《括地誌》：“兗州曲阜奄裏，即奄國之地也。”奄族至遲在商代早期就居住在這壹帶）有著某種族源承繼關系，也可能與古炎帝族有著族源關系，炎帝少女女娃（部落）就曾生活在這裏。
3 、青州
青州的地理範圍大體即今日的山東半島，而山東半島的標誌性地貌為泰山（岱），但是這裏卻被統稱之為“青”。如果說其得名於青島，道理恐怕很難說得通。
青，指春季植物葉子的顏色，比喻年青，又指黑色。《禹貢》裏就有“厥土青黎”的說法，青和黎都指黑色，不過卻是用來描述梁州的。也就是說，青州之名與土地顏色無關。
眾所周知，蚩尤為九黎之長，九黎屬於東夷，亦即居住在華夏東部的部落（包括太昊、少昊等族群）。黎為黑色，表明九黎部落崇尚黑色，或者服飾以黑色調為主。“黎”除了指黑色之外，還有眾多、耆老、黎明之意；從字形來說，黎含有禾、黍等字形，古人用黍米之漿作成黏結劑以制履，亦稱之為黎。
據此可以推知，青州可能得名自“黎族居住的地方”，因九黎族在蚩尤之後大舉南遷，此地便轉而稱之為青州了。
4 、徐州
徐州的地理範圍在今日的山東半島南部，以及江蘇省、安徽省北部。“徐”意為行走緩慢。在東夷裏，有徐夷（又稱徐戎、徐方），夏商周三代時居住在今淮河中下遊；周初在今江蘇省泗水、洪澤湖及其周邊地區建立徐國，其王即徐偃王，曾長期與周對抗，公元前512年為吳國所並。
顯然，徐州之名，應該得自於這裏是徐族的居住地。
5 、揚州
揚州的地理範圍在今日淮河中下遊以南的廣大地區，相當於春秋戰國的吳國、越國。“揚”意為高舉，掀起，顯揚，稱頌，容貌出眾；特指臉部的眉毛及其上下部位；古兵器鉞的別稱。
或許揚州之名，取自當地居民有著獨特的眉毛裝飾，或者眉毛動作豐富（例如揚眉吐氣）。
6 、荊州
“荊”原本指壹種灌木，古人用其作為刑杖（例如負荊請罪），又謙指自己的妻子（拙荊）。古楚族發端於荊山（今湖北省南漳縣），故而楚人自稱為荊。
因此，荊州之名應該就是取自於當地為楚族所居。
7 、豫州
“豫”字的象形，通常均解釋為“壹人手牽大象”狀。但是其字意為：悅樂、安適，遊樂，通預，通與（參與），猶豫，厭煩，欺騙，六十四卦有豫卦（坤下震上，寓意“雷出地奮”），表面看來與動物“象”並沒有多少直接的關系。
豫州的地理範圍大體在今河南省，因此今河南省簡稱豫。根據《五藏山經》的記載，4200年前，野生象分布在岷山、大巴山西端，以及南嶺壹帶，今河南省壹帶當時已沒有野生象棲息。