在春秋戰國時期，“縱橫家”是指壹個獨特的謀士群體，可稱為中國五千年中最早也最特殊的外交政治家。他們朝秦暮楚，事無定主，反復無常，設謀劃策多從主觀的政治要求出發。
其祖鬼谷子，曾授蘇、張、孫、龐四大弟子，皆戰國時風雲人物。合縱派的主要代表是公孫衍和蘇秦，連橫派的主要代表是張儀。
縱橫家智謀是春秋戰國時期特定的國際形勢的產物，其興也快，其衰也速。在漢代建立了大壹統的帝國以後，縱橫家智謀就很難再有用武之地了。雖然歷代都有余音，但卻很難再有大的發展了。