燈謎的前身是隱語（即隱意的語言）。隱語的含意是“遁辭以隱意，譎譬以指事”（《文心雕龍》）。別出壹說曰遁辭，不直言曰譎，以彼喻此曰譬。所以隱語是隱去本事而假以他辭來暗示的語言。隱語的性質可分為密言、測智、譎諫三類，現分別舉例如下：
（壹）密言：密言壹般只有對方才能理解。史籍最早的密言事例是“麥鞠河魚”。公元前597年，楚國大夫申叔展與蕭國大夫還無社的密言對話，當時楚強蕭弱，因蕭人殺了楚國兩個大夫，楚欲興師伐蕭。申與還很友好，欲將伐蕭事告知還，還正與同僚談話。申就以隱語暗示還，問還有無麥鞠，還不解其意，答：“沒有”。再問“有沒有山鞠窮”，還仍不解，答曰：“沒有。”直至講“河魚腹疾”還才解其意，暗示申拯救之。“河魚腹疾”指河中之魚，久在水內則生腹疾，暗指還在蕭國會遭難，勸其避難。
（二）測智：用
隱向謎過渡
隱語經過發展和演變，到了戰國末期，起了質的變化。隱語少了譎諫內容，帶來了隱語的緘默。這時隱語已發展為“賦體隱”和“離合”兩類形式。謎語正是隱語經過這兩種類型的過渡轉化而成的。
（壹）賦體隱
賦是古代文學體裁的壹種，以賦的體裁出現隱猜壹物，則為賦隱。賦體隱從戰國末期開始，到了漢代由自己說底改為讓對方猜破，這就具備了謎的完整雛形，只是尚未定名罷了。
典型的賦體隱就是東方朔與郭舍人對隱：
郭先出隱曰：“客從東方，且歌且行，不從門入，逾我垣墻，遊戲中庭，上我殿堂。擊之拍拍，死者攘攘，格鬥而死，主人不傷。此何物也？”
東方朔不但知此何物，而且立即編了壹則同底隱語回敬郭舍人：“利喙細身，晝匿出昏，嗜肉惡煙，指掌所捫。臣朔愚戇，名之曰蚊。”
賦隱的特點：
1、以文為主，或是文學化口語，便於記錄，便於猜射。
2、對象是物或是事。
3、內容帶有普遍性。
4、面上敘述完整壹件事，用擬人來寫，符合隱“以此喻彼”的原則。
離合
如果說賦隱是事物謎（謎語）的過渡形式，那麽文義謎（燈謎）是由離合過渡而成的。
漢字經過秦代改革以後，為增損拆拼創造了條件。以離合形式出現的隱字謎，要數“曹娥碑題隱”最為典型。
故事出在公元143年浙江上虞地方，曹娥覓父自沈江中，縣令尊其為孝女，設廟立碑，故事曲折動人，碑文生動感人。中郎蔡邕夜過其地，邊摸邊看，讀完這篇碑文，遂題八個字“黃絹、幼婦、外孫、齏臼”於碑陰，無人能解其意。後曹操、楊修路過此地，楊修解出此隱：“黃絹色絲也，於字為絕；幼婦少女也，於字為妙；外孫女子也，於字為好；齏臼受辛也，於字為辭。所謂絕妙好辭也。”所以後世稱蔡邕為謎界宗匠，楊修為猜謎鼻祖。而“黃絹幼婦”成為謎的代辭了。後來出現了謎格，人們也就把曹娥碑的這種離合猜射法稱為“離合格”，又叫“曹娥格”。
離合有如下特點：
1、它是以文字為主，對象沒有限制，除事物外，也可以用於人，取其字。
2、此時的離合，面上只能各自成文，還不能全文連貫成意。
謎字的出現
謎”字約出現在公元450年左右，是南朝宋鮑照（414-466）所創。鮑照寫了“井、龜、土”三個字謎。50年後，劉勰在《文心雕龍》中給謎下了定義：“謎也者，回互其辭，使昏迷也。”因此“謎”性質確定了。謎從壹開始就孕育著雙胎，即文義謎和事物謎。
（壹）文義謎
例如“井”字謎：“二形壹體，四支八頭，壹八五八，飛泉仰流。”
第壹句用“二”字形成壹個字體；第二句有四個支柱，八個頭；第三句，壹八指壹個字八個角，五八為四十即四個十。前三句，每句皆為壹個“井”字，第四句為會意。這與絕妙好辭壹樣，是在文字上做文章的，稱之為文義謎。
（二）事物謎
眠則同眠，起則同起，貪如豺狼，贓不入己，謎底是筷子。
這個謎是通過事物的特征來猜射的，所以稱之為事物謎。
（三）謎的特征
1、謎通過賦體隱及離合的過渡成為有定理，有規律，有完整含意的壹門學科。
2、謎的對象主要是物。
3、謎以求底為目的。
4、謎包括事物謎與文義謎兩類。
五、燈謎的產生
謎自戰國以來經歷兩千多年的時間，盛行不衰，同時也不斷發展和演變，到了明代分成兩支，燈謎從謎語中派生出來，分支立戶，自成體系。分支後的文義謎稱為燈謎。為何稱為燈謎呢？
自宋代開始，每逢正月十五上元節，人們張燈結彩。為了增加節日氣氛，就在燈上粘上謎語，或藏頭詩句，任人商揣，謂之猜燈。就這樣燈與謎結合在壹起了，至明代已相習成風。“燈謎”因此而得名。也做為專以文義為謎的壹個專用名詞沿用至今。初時粘謎於燈上，會有事物謎夾在其中，只是大量為文義謎而已。此後文義謎迅速發展，謎底的文字允許作音、形、義和位置的變化，遂產生了謎格。謎格產生後，燈謎與謎語的界限就更明確了。因為以文義為謎，才有產生謎格的可能。至此，燈謎就成為有體有格的壹種獨特的文學形式了。