苦瓜在印度、日本和東南亞栽培已有很長時間。它在17世紀被引入歐洲，主要用於觀賞。中國明代朱的《救荒本草》中就有苦瓜的記載。照此計算，苦瓜在中國至少已有600年的種植歷史。《明代徐光啟農政全書》中提到南方人非常吃苦瓜，說明當時苦瓜在中國南方廣泛種植。
苦瓜並非原產於中國，否則也不會突然出現在明朝歷史上。之所以出現在明代，是因為當時鄭和下西洋出名，苦瓜是當時從國外引進的品種。
鄭和翻譯家費信所著《興茶聖蘭》壹書記載:“蘇門答全國壹等瓜，其皮如荔枝。沒切的時候，臭得像爛蒜。切開後，吃起來脆脆的，甜甜的，很好吃。懷疑這是苦瓜。”鄭和下西洋帶回了很多外國的東西。這時候介紹苦瓜是有道理的。
苦瓜的文化意義
苦瓜的特點是，苦瓜和任何壹道菜壹起煮，都不會把苦味傳給對方。正是因為這個特點，苦瓜才有了不同於其他蔬菜的文化含義。古往今來，苦瓜也有許多別稱，其中最著名的是“君子菜”，稱贊它“有君子之德，有君子之功”
除了“君子菜”的美譽，苦瓜還有很多文化含義。文人雅客也會寫詩贊美“苦瓜”:“苦口能使人苦，心中明。”同時，從古至今，人們也逐漸發現了苦瓜的習性，比如苦瓜是壹種半生不熟的瓜。半熟的瓜全熟了就不好吃了。老了會變軟變黃，遠不是半熟的狀態。還有苦瓜的味道。先苦後甜是王道。