元朝是中國歷史上僅有的兩個中國正統王朝之壹，與傳統的農耕中國截然不同。遊牧民族進入中原後，確立中國為核心區，但同時跨越遊牧區和漁獵區。元朝是由發源於中國西北中歐草原的蒙古人建立的。蒙古人是世界遊牧民族歷史上向定居民族和農業地區全面擴張最成功的民族。在他們的鼎盛時期，他們建立了橫跨歐亞的蒙古帝國。蒙古帝國分裂後，其支離破碎的碎片構成了當今世界體系中的壹些最重要的國家，而蒙古在東亞的管理實際上為中國的中國創造了壹個前所未有的擴張和整合時期，而中國在領土擴張問題上本質上是保守的。
今天中國大的地理版圖最初形成於元朝的中國，所以元朝的中國也是中國歷史上具有正統地位的王朝，給後來的中國留下了巨大的遺產。元朝也是中國歷史上唯壹壹個為了建立統壹的安全秩序，主動向周邊擴張，發動全面戰爭的時期。僅此壹點就足以使元朝明顯不同於中國歷史上的所有朝代。從現代國家和國際體系的角度來看，元朝的外圍擴張實際上代表了壹種經濟和安全上的理性，既盡可能擴大核心統治體系的範圍，消除任何潛在的擾亂秩序的行為，又創造了大面積的貿易往來。
從安全和國家發展的角度來看，中國在元朝的對外擴張，實際上在資本主義和大工業生產興起之後，已經有了很多現代性，而元朝的第二次對日戰爭和戰爭失敗，也是影響中日各自歷史的重大戰爭事件。從唐末到蒙古人建立元朝，日本和中國斷交長達四個世紀。忽必烈在中原建立元朝後，試圖改變這種局面，使日本像其他政權和民族壹樣臣服於蒙古人。為了達到這個目的，要求日本無條件投降。忽必烈幾次派使節去日本，都被日本政府拒絕。
公元1270年，蒙古使節第五次到達日本，傳達忽必烈的旨意:如果日本不向蒙古進貢，蒙古很快就會出兵。當時18歲的日本統治者北島世宗(1251~1284)堅決拒絕了這個要求，並對其他人進行打壓。忽必烈聽到這個消息後，抑制不住自己五次被發配，五次被拒絕的憤怒和屈辱。他不顧袁與南宋的激戰，下令準備兵力、船只、糧食，對日發動戰爭攻勢。日軍也是在北島世宗的命令下準備的。
公元1274年，忽必烈下令“豐州總經理新都、朝鮮軍民總經理洪各帶壹千只船，巴鬥的魯慶吉州、吉水各帶三百只船，* * *九百只船，載士卒壹萬五千人。”為此，朝鮮人和漢人被迫造船、運糧、當兵，吃了大苦頭。但是，忽必烈堅持要攻占日本。“冬十月，入其國，但官軍未全，箭盡，而出其不意而歸。”事實上，元朝的軍隊只是在戰爭開始時取得了壹些成功。以後還會壹次次被打敗。
雖然日軍的武器比不上元軍的遠程武器，指揮官也不如久經沙場的元朝軍事領袖經驗豐富，但他們擅長面對面的戰鬥，戰鬥中突如其來的狂風暴雨又使退入大海的元軍和船只損失慘重，只好無功而退。元朝第壹次東征日本以失敗告終。這在蒙古崛起後的戰爭史上極為罕見。蒙古人不可戰勝的神話在海戰中破滅了。
忽必烈聽到征服日本失敗的消息，非常震驚。他再次派重要使節帶著書到日本，以強硬的態度要求日本朝貢，否則就訴諸武力。但日本政府拒絕了元朝統治者的要求，殺害了使節。忽必烈汗和他的祖父壹樣，決心不惜壹切代價懲罰日本。壹方面，他招兵買馬，籌集資金；另壹方面，使節要求日本趕快進貢，否則元軍就來了。北島世宗再次拒絕了忽必烈的請求，積極籌劃遠征朝鮮。忽必烈汗別無選擇。至元十八年(公元1281)，集結南宋新投降人員十萬，組成大軍遠征日本。兵分兩路:洪察秋、新都率領4萬蒙、韓、漢軍隊從朝鮮渡海；阿塔海、範、李廷率領新附軍九千艘戰船從清遠、定海起航。
元朝第二路軍約定六月前在壹歧島、平邑島會合。高麗王還為元朝提供了1，000的軍隊，1，500的水兵，900艘船只和大量的糧食。而擁有大量兵力和大量輜重的南元軍卻遲遲沒有如期加入東路軍。東路軍在無望的情況下從合浦出發，進攻日本的馬兌和義起兩島，並在原滋賀島登陸。日本守軍有過對蒙古作戰的經驗。他們沿著波崎和今松的外海岸修築工事，並以精銳部隊進入滋賀島(滋賀島和九州之間有陸上聯系)，與十字軍元軍展開激戰。“元軍大敗，退守鷹島、馬兌、義旗、長門等地，與後期的江南軍會合。
但會師後，元軍不僅沒有積極進攻，反而因為朝鮮、韓國、蒙古的指揮矛盾而無法協同作戰。這樣，蒙古軍隊每前進壹步都會付出沈重的代價，沒有任何遮蔭。雙方對峙持續了兩個月，蒙古軍隊始終無法取勝。兩個月後，即8月15日至8月16日，壹場巨大的臺風襲擊了日本沿海。在這次臺風襲擊下，蒙古東路軍損失1/3，江南軍損失壹半，沿海附近部分士兵被日軍屠殺或淹死。中國史料中也有記載，由於元軍戰船“縛城”，在“浪山”臺風襲擊下“驚濤拍岸”，船艇受損，疲憊不堪。中士嚎叫著淹死在海裏。”他命令範胡雯逃離冷戰，“獨自在朝鮮航行”。元朝第二次東征日本以慘敗告終。
忽必烈壹怒之下，不但沒有總結教訓，反而在1283年下令南方商人和東北女真為他造船去日本，朝鮮人給他提供糧食。但由於國內經濟形勢日益惡化，忽必烈終於在公元1286年屈服於客觀兵力不足的壓力，放棄了對日作戰。至此，元朝與日本的軍事關系隨著元朝的失敗而結束。
忽必烈入侵日本的失敗，代表了當時軍事組織能力和技術水平最高的蒙古軍事力量，完全不適應不同於中國大陸的海上登陸作戰。事實上，日本武士部隊在與元軍對抗的過程中也沒有真正的軍事優勢。它的勝利是由於入侵蒙古的跨海登陸作戰的復雜性，依賴於大量當時人類尚未掌握的技術，如臺風天氣預報、多波連續登陸攻擊等。事實上，蒙古軍隊在安南、爪哇、朝鮮等所有無法發揮騎兵優勢的戰場都遭遇了失敗，這也是蒙古由盛轉衰的必然過程。