奶牛是最勤勞的。他們壹大早就起床，奔向天堂。當他們到達天堂時，他們看到門開著。沒想到，壹只老鼠從牛的耳朵裏爬出來，跑到天上去了。這樣，老鼠就成了第壹，牛就得是第二。然後依次是老虎、兔子、龍和其他動物。要宣布黎明的雞和看門狗因為早上形影不離，來到了第十名和第十壹名，懶豬因為睡在籠子裏，只好最後壹個。就這樣，十二生肖誕生了。
當然，這些都是後來人們加到十二生肖上的神奇故事。但從時間上看，可以肯定的是，用十二生肖定年的方法出現在南北朝時期，《北史》中就有附十二生肖的人的記載。雖然爭議很多。
“遊牧論”認為生肖來自少數民族。
“原始部落圖騰說”認為，十二生肖起源於原始社會的壹種圖騰崇拜。壹些歷史學家認為，原始生產力水平較低，因此對馬、牛、羊、雞、狗等與生活密切相關的動物有很大的依賴感。他們對更危險的動物有壹種敬畏感，比如蛇和老虎。作為圖騰，他們也根據自己的想象，創造出了像龍壹樣具有傳奇色彩的生物。
“動物外貌習性”理論是將生肖的起源與動物的習性和外貌聯系起來。十二生肖搭配十二點的時候，每個生肖都有壹些外貌上的缺陷，比如鼠無齒，牛無齒，虎無脾，兔無唇，龍無耳，蛇無足，馬無腸，羊無瞳，猴無臀，雞無腎，狗無胃，豬無筋，人無缺點。
還有很多其他的說法，包括生肖出自天竺或者是黃帝選定的。雖然它們都沒有被證實，但中國人壹直以十二生肖為榮，盛宴的故事更是有趣，深受人們的重視和喜愛。