秦始皇陵中的水銀主要有兩個作用:壹是起到大河的作用；第二，防止盜墓賊進入陵墓盜竊。秦始皇陵裝飾有全國江山模型圖。長江、黃河等主要河流都在江山模型圖中，這些河流都是流動的，所以把河水作為水銀。水銀有毒。在古代，它壹般被用來制作藥丸和毒藥，也被用來保存屍體。秦始皇陵有很多機關，入陵者必死。原因之壹是汞太多，人呼吸到含汞的空氣就會死亡。
朱砂(硫化泵)中的汞在流動的空氣中加熱後可以還原，溫度降低後凝結，這是產生汞的最主要途徑。戰國時期，人們掌握了煉汞的方法，煉丹師也經常用水銀制成藥丸。在中國古代，水銀被認為可以延年益壽、治療骨折和保持健康。秦始皇長期服用丹藥。這些丹藥大多是水銀和玉粉的混合物，有毒。現在有學者認為，秦始皇死於肝衰竭、汞中毒、腦損傷，是因為他長期服用“仙丹”，“仙丹”中含有大量的泵！
《史記·秦始皇本紀》中記載，水銀為百河海，灌輸於機，上有天文，下有地理。可見秦始皇陵的水銀不是用來防腐的，而是用來打大河的。事實上，秦始皇7月份在沙丘中病死後，屍體在運回鹹陽的過程中已經腐爛，用鮑魚裝車，勉強壓住了惡臭。秦始皇陵已深挖，史書三泉過。地宮深35米，東西長170米，南北寬145米。所以秦皇陵的水銀不會有35米深，最多1米深；如果水銀深達35米，那麽地宮的深度將達到70米以上。