書中描寫了北宋末梁山起義中以宋江為首的108英雄，在聚義後接受入伍、四處行軍的故事。
《水滸傳》是中國歷史上最早的張卉白話文小說之壹，廣為流傳，家喻戶曉。同時，它也是中國語言文學中的史詩作品之壹，對中國乃至東亞的敘事文學產生了深遠的影響。
所有權的起源
《水滸傳》出自《詩經》中“古賦，來朝乘馬，引西至梁山泊，至於齊下”這句話。但對於這個稱謂的確切含義，壹直存在分歧。
有壹種說法是，作者施耐庵痛恨奸詐的官場，只任職兩年，便辭職回鄉，教書並撰寫《江湖小販傳》。這本書終於出版了，施耐庵對書中的情節很滿意，除了糟糕的書名。
當時，施耐庵的學生羅貫中建議書名應該是《水滸傳》。聽了這話，施耐庵高興得連連說:“好，好！這個標題太棒了！'水滸'，意為水的邊緣，有'在野'的意思，符合《詩經》中'老公爵譚府，來朝牽馬，引西歸梁山泊，至於曖昧'的典故。精彩！”於是，《江湖小販傳》正式更名為《水滸傳》。