古今學者對《山海經》的內容和性質有不同的理解。比如司馬遷就直言其內容過於荒誕，不敢以此作為造史的參考。比如魯迅認為是“奇才方士之書”。目前，大多數學者認為《山海經》是壹部早期的、有價值的地理學著作。
《山海經》具有非凡的文獻價值，可以作為研究中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗和神話的參考，其中的礦產記載是世界上最早的相關文獻。
擴展數據:
文學價值
《山海經》是壹部充滿魔幻色彩的著作，內容包羅萬象，在地理、神話、民俗、科學史、宗教、民族學、醫學等學科都有豐富的珍貴資料。
其學術價值涉及多個學科，有條不紊地記錄了中國的自然地理要素和人文地理內容，如山脈、水文、動植物、礦藏、國家地理、經濟、社會文化習俗等。經過認真的研究和深入的探討，就不會有新發現的顧慮。
辯論
歷代對《山海經》內容和性質的理解不壹。韓曙《文藝誌》將其歸入“形式與方法”的範疇，而(即劉欣)則認為《山海經》是壹部地理博物史書。
西晉的郭璞高度評價《山海經》是壹部可信的地理文獻。明代胡應麟認為《山海經》是“古今怪語之祖”，才將其收入《怪語》壹書。清朝的《四庫全書》也把這本書列為小說。
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