薩滿教壹詞來源於西伯利亞滿語-通古斯語中的薩滿，通過俄語成為英語中的薩滿。薩滿是指壹個從事薩滿技術的薩滿，而薩滿教是研究它的學者玩的；薩滿教不是特定的宗教或信仰，而是所有薩滿經歷和薩滿行為的總稱。通古斯語“薩滿”壹詞中，撒的意思是知道，薩滿按字面意思是“知道的人”，所以表示薩滿教是獲取知識的壹種方式。薩滿教是壹種現象的總稱。沒有教條，也沒有特定的信仰體系。不同的傳統薩滿教有不同的實現方式和特點，薩滿教的壹般定義也來源於其經驗和技術。所以，雖然只有中亞和北亞有這個名字，但薩滿教也存在於愛斯基摩人、毛利人、波利尼西亞人、蒙古人和印第安人的文化中。