在古代，販賣人口也是非常嚴重的罪行。在漢代，販賣人口被稱為略賣人口，人販子與殺人、搶劫、盜墓等最令人發指的刑罰聯系在壹起。處罰相當嚴重，相當於被剁了。清朝是我國歷史上拐賣兒童現象嚴重的朝代。許多人拐賣兒童不僅是為了買賣賺錢，也是為了更恐怖的行為。《客窗閑話》中有這樣壹段聳人聽聞的記載:乾隆初年，浙江武城縣人福字紋和妻子沈氏、兒子達夫糾集陳達、余九齡、寶兒、付大金組成拐賣兒童的犯罪團夥。每年五月五日，我們壹起駕著船，去很遠的地方綁架孩子。
在漢代，拐賣與群盜、偷殺、盜墓等重大犯罪壹起被提及，並被判處死刑(斬首分屍)。後世的立法基本都遵循這樣的規定，只是處罰有所不同。相信很多看到過各種畸形兒童在街頭乞討的被拐兒童，也面臨著被“處理”的悲慘命運。盡管中國古代關於拐賣人口的法律法規規定了嚴厲的懲罰，但由於政治上的無知和許多像賈雨村這樣的官員，很難有效地遏制這種現象。