在中國古代，足球被稱為“蹴鞠”或“踩弓”。“Kick”和“step”都是用腳踢的意思；弓是壹個球。弓是皮革做的，裏面塞滿了頭發。西漢學者劉向在《別錄》中說:“蹴鞠運動員，盛傳為黃帝所制”。黃帝發明“蹴鞠戲”的說法，在道教經典《道藏·軒轅黃帝傳》中有明確記載:“黃帝命蹴鞠戲練武士”。好像蹴鞠本來就是部隊裏的遊戲。1973年，湖南長沙馬王堆三號西漢墓出土的帛書《征鸞十經》中說:“黃帝遇蚩尤，故擒之...並用弓把他的肚子裝滿，這樣人們就能抓住他，而那些學得更多的人將得到獎勵。”這個記載說的是黃帝俘獲並殺死蚩尤後，為了發泄心中的怨恨，將蚩尤剝皮，做成箭靶，供士兵射擊。剪了它的毛，綁在桿子上作為標準；用頭發填滿他的肚子，做成球讓士兵踢。《征亂十經》的作者是老子，比劉向早活了500年左右，為黃帝發明“蹴鞠戲”的傳說增加了壹些可信度。如果這個傳說是真的，那麽足球的歷史將超過4600年。
戰國秦漢時期，“蹴鞠戲”已在社會上廣泛流行。西漢司馬遷《史記·蘇秦列傳》記載齊國“富固臨淄，其人皆擊鼓彈琴，鬥雞走狗，踏弓”。西漢桓寬《鹽鐵論國病》記載:當時“鄉有風俗，黨有田地，繁華奔湧，窮巷踩弓。”
漢代的“踢毽子戲”有三種形式:壹種是“踢毽子舞”，表演者在音樂的伴奏下壹邊踢球壹邊跳舞。南陽漢畫館展出的畫像石上有壹幅蹴鞠圖。畫面上，壹個高髻女子穿著長袖連衣裙，踩著壹對蝴蝶結，翩翩起舞。筆者認為，這張圖證明了中國漢代就有女子足球，可以視為現代球類藝術體操的起源。另壹種是“白打”。遊戲中踢球的模式可以是兩個人踢，也可以是兩隊踢。第三是“程菊”競賽。程菊，也被稱為“巨宇”或“巨石”，是體育場。當時的球場分為兩種:有進球的和沒進球的。在沒有球門的球場上比賽，雙方各派六人，把球帶入對方底線的壹方為勝者。法庭將有壹名裁判。壹個有球門的體育場是按照壹年的十二個月來模擬的。球場內有十二個球門，遙相呼應。每個球門都有守門員，雙方人數相等。有主裁判和副裁判執法。後漢李友在《居程明銘》中描述這種競爭:“圓方壁如陰陽，法月平衡，二十六平。建立壹個長而正直的立場，有例而常，不要親昵，不要私密，表明心意，不要責怪。居正擔心，情況也差不多。”
到了唐代，“蹴鞠”有了新的發展。這壹新的發展始於弓的改革。唐代鐘吾坡寫《氣球賦》說:“氣為球，合而為質，使其利而益。就是吹牛，拿現實。潛心於規則，最初的實心正方形乃至圓形，假手縫制，終會滿而不溢。”從這個材料來看，唐代就有充氣足球了。充氣足球有利於騰，它的出現引發了“蹴鞠玩法”規則的改革。到了宋代，當時足球的遊戲規則與現代足球大致相似。這壹點可以從宋代馬端臨所著的《文通考與樂考》壹書中得到印證:“蹴鞠始於唐代，種兩株竹，以網為門量球，球分兩隊(即兩隊)勝負。”
國際社會普遍認為足球起源於中國。2004年7月5日，在北京展覽館舉行的第三屆中國國際足球博覽會上，國際足聯主席布拉特向世界莊嚴宣布，足球最初起源於中國，並由亞足聯秘書長韋拉潘頒發了紀念證書。
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