中國對食物營養及其對人體健康影響的認識由來已久。早在3000年前的西周時期(約公元前1100年-公元前771年)，官方醫療體系就將醫學分為食醫、病醫、選醫、獸醫四大類，其中食醫位列“四醫”之首。食物醫生是專門研究飲食和營養的醫生。兩千多年前戰國到西漢寫的中醫經典著作《黃帝內經》？在蘇文提出了“五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為補，合氣味以補精氣”的原則，這是最早的膳食平衡概念。東晉葛洪所著《肘後備急方》記載了豆豉、黃豆、赤小豆、亞麻、牛奶、鯽魚等六種治療和預防腳氣的方法。在飲食養生方面，唐代醫學家思邈強調順應自然，尤其是避免“過”與“不足”的危害。此外，他明確提出了“食療”的概念和藥食同源的觀點，認為就食物功能而言，“用其充饑者謂之食，治病者謂之藥”。公元659年，孫思邈的弟子孟娥寫下了第壹部食療專著《食療本草》。宋金元時期，食療及其應用全面發展。例如，宋代王懷印的《太平盛慧芳》記載了28種疾病的食療方法。元代胡思慧等人所著《飲酒飲食》，對各種保健食品、滋補藥膳、烹飪方法等進行了深入研究。明代李時珍總結了16世紀以前中國的制藥經驗，撰寫了《本草綱目》，其中有253種抗衰老保健藥物和藥膳。
在千百萬年來探索飲食與健康關系的歷史進程中，人類不僅積累了豐富的實踐經驗和感性認識，而且逐漸形成了獨具特色的中醫營養保健理論體系，即藥食同源論、食物功能性味論、食物升降浮沈論、食物補瀉論、食物歸經論和辯證施食論。這些理論以中醫理論為基礎，從辨證、綜合、聯系、發展的角度研究飲食與健康的關系。
18世紀中葉以前，雖然已經形成了大量關於飲食、營養與健康關系的觀點、理論甚至學說，其中壹些還在實踐中得到驗證，但這些認識大多是膚淺的感性經驗的積累，對事物缺乏全面的、本質的認識(比如對當時食物的構成和人體壹無所知)。直到1785年法國的“化學革命”，確定了壹些主要化學元素，建立了壹些化學分析方法，現代營養學的研究才開始(標誌著現代營養學的開始)，即那些古老的或新的營養學觀點被定量的、科學的方法在更深的層次上進行系統的研究和驗證。當然，這壹時期營養學的迅速發展不僅得益於化學和物理學的迅速發展，也有賴於生物化學、微生物學、生理學和醫學的突破性成就。