宋代的山水畫多以絹為材料，鉤工精細，描繪嚴謹，而用墨汁逐層渲染，端莊幽靜。元代山水畫用紙，有利於幹筆法。“不受法律約束，但意義超出形象。”墨法幹濕，變幻莫測，浩如煙海。可以說，中國的山水畫技法，和諧宋元，取得了巨大的成功。元明清以後，山水畫明顯不如宋元，沒有宋元山水畫厚重的歷史文化感。
宋代繪畫表現出前所未有的豐富性、精致性和寫實性。這壹時期的繪畫進壹步分為山水、花鳥、人物、宗教畫和雜畫。由於繪畫風格的多樣性和題材的眾多性，水墨畫的技法和理論在五代兩宋時期隨著山水畫和花鳥畫的發展迅速達到壹個高峰。這壹時期，名家輩出:著名山水畫家如郝靜、管彤、董源、巨然、李成、範寬、馬援、夏貴等的作品對後世產生了深遠的影響。在花鳥畫方面，隨著文同、蘇軾、米芾等文人墨客的墨竹、墨梅(與南宋後期的蘭、明後期的居並駕齊驅)等專題畫的傳播，崇尚主觀趣味和筆墨形式趣味的“文人畫”開始興起，如傳統水墨畫《老宋八哥們圖》，為後世水墨畫的發展開辟了新的道路。徐希開創了“野逸”式的水墨形式，其孫許宗思繼其祖業創造的“無骨法”水墨花鳥在民間發展起來。當然，水墨畫在宋代人物畫上也有了新的進展。如梁凱的“減筆”畫《潑墨仙女圖》、《李白興唱歌圖》等，用極其簡單的筆觸勾去了詩人李白的個性特征，成為繪畫史上最成功的人物畫之壹。
元代帶來的審美意識的變異，不可避免地對中國畫的發展產生了深遠的影響。總的來說，水墨畫是在以趙為代表的文人畫的基礎上發展起來的。在繪畫理論和創作實踐中，我們重視畫家的主觀意誌、興趣和思想感情的表達。趙提倡繪畫的寫實主義，強調繪畫筆墨與書法的壹致性，標榜復古，提倡書法筆墨的趣味。作為(趙、黃、王蒙、真武，後來董其昌也以取而代之)的掌門人，他引領了元代水墨畫的新壹輪重要變革，擺脫了宋代體制畫風，重視主觀表現，追求古樸、典雅、深邃的藝術趣味。他們用幹刷擦拭代替濕刷塗抹，逐漸用紙代替絲綢。他們的藝術成就反映了中國繪畫的創造性發展，在明清繪畫理論和創作中起著決定性的作用。