出身卑微的張敞，早年只是當地的壹個小官。雖然是個小官，但是他把這個地方小地方管理的有條不紊，可以說是讓這個地方壹時間發展的很快，所以漸漸的有了壹些名氣。而且他為官清廉，深受當地百姓愛戴，更受上面器重。
因為他能力出眾，壹次又壹次的被提拔，甚至來到了京城和皇帝身邊，但此時他其實已經沒有什麽權力了，因為此時他只是壹個管理皇帝馬車的小官。
這時，皇帝是趙涵皇帝。當張敞來到他身邊時，他不久就去世了，但他沒有孩子。於是他的弟弟劉賀來當皇帝。劉和君得勢後，大批官員被撤換，自己人被頂上。於是張敞直接提出抗議，認為劉賀的行為不妥，並得到大臣們的壹致同意。
最終，劉賀當皇帝的時間不長，卻被輔政將軍廢黜，建立了漢武帝宣帝。宣帝登上王位後，極力稱贊張敞，並任命他為刺史。張敞以超出常人的傑出能力和膽識贏得了皇帝的信任，同時也得罪了不少人，於是皇帝被迫將他調到地方，讓他當太守。
之後在太守位置上幹得非常出色，讓那些被他得罪的人啞口無言。他還主動申請到盜賊橫行的地方做官，壹度嚴控盜賊。
但最後因為沒有賊，皇帝漸漸對他冷淡了。他表示不滿，被降職為平民。