關於古琴歷史的長短眾說不壹，有說伏羲神農削桐為琴，繩絲為弦，有說起源於更早的巴比倫文化，但都無從定論。從漢代開始已經有文獻記載琴的創制者分別為伏羲（漢《琴操》、《宋史-樂誌》）、神農（漢-桓譚《新論》、漢《說文解字》、漢《風俗通義》）及帝舜（漢《尚書》、漢《禮記-樂記》、漢《史記-樂書》）。至今較早出土的琴為戰國初期曾侯乙墓中的十弦琴和長沙馬王堆漢墓中的七弦琴。前者距今已有兩千四百多年的歷史，而後者距今則有壹千九百多年的歷史。
《詩經》中記述“琴”的詩句很多：“椅桐梓漆，爰伐琴瑟。”（《定之方中》）“琴瑟在禦，莫不靜好。”（《雞鳴》）“我有嘉賓，鼓瑟鼓琴。”（《鹿鳴》）等。《樂記》裏也記有：“撞巨鐘、擊鳴鼓、彈琴瑟、吹竽笙、而揚幹戚。”“舜作五弦之琴。”及《戰國策》載“臨淄甚富而實，其民無不吹竽，鼓瑟，擊築，彈琴，”等。這些記述除了說明“琴”的存在有著悠久的歷史之外，還說明了它在當時社會生活中已有了相當範圍的影響和應用。公元前433年戰國曾侯乙墓的出土“琴”，其整體的結構形制，面板、底板、嶽山、弦軫、雁足及縛弦的方法，這些基本結構都與今天還能見到的唐、宋以來的傳統古琴完全壹樣。所不同的是，琴身較短，僅有67厘米，縛琴弦十根，琴面上刻有方圓形線條淺槽①西漢馬王堆墓出土的“琴”，縛弦七根，體長82.4厘米，形制與曾侯乙墓的出土“琴”壹樣，屬同壹種樂器，琴面雖仍有淺槽形痕，然從琴的內側側邊，離琴尾全長的三分壹處（約五度按音的位置）磨損的痕跡分析，有可能增加了五度音的按音演奏。這兩張出土“琴”與現存唐代以來的古琴，不論在結構形制還是演奏方法，都是同出壹源，壹脈相承。它們作為古琴的前身，並發展成唐宋以來的古琴，是符合樂器發展從簡到繁、從多形到定形的邏輯軌跡的。《詩經》等文獻記載與出土“琴”的實物，其年代相近可以說是文實相符，所以古琴有著近三千年的歷史的說法是確鑿可信的。
古琴，是中國歷代文人雅士所崇尚的樂器之壹。彈弦樂器。古代稱琴、瑤琴。現代稱古琴、七弦琴。在中國古代文獻《詩經》、《左傳》、《國語》、《呂氏春秋》等都有記載。在東周時，各國樂官多精通琴藝，如楚國鐘義、晉國師曠等。孔子琴藝嫻熟，他教授的“六藝”中，即有彈琴誦詩的內容。漢魏以來的司馬相如、蔡邕、嵇康都以彈琴著稱。唐代李嶠、李欣、李白、韓愈、白居易、張枯等詩人，為彈琴寫下了不朽的詩句。
宋徽宗趙佶熱愛琴藝，曾廣搜天下名琴藏於特設的“萬琴堂”。南宋末年以來，隨著古琴演奏藝術的發展，由於演奏風格、師承淵源、所據傳譜的不同，形成眾多的琴派，各有卓越的琴家和琴曲。著名琴派有浙派、虞山派、廣陵派。近代有浦城派、泛川派、九嶷派、諸城派、嶺南派等。
古琴制作工藝也有悠久的歷史，制琴名家輩出。唐代、僅四川雷氏家族就有雷霄、雷威、雷玨、雷迅等十余人。還有張越、郭亮、李勉等高手。給後世留下不少精品。宋代名家有朱仁濟、衛中正和金道，元代有朱致遠、嚴古清、明代有祝公望、張敬修等。
琴整體是壹扁長形音箱，長約130厘米，寬約20厘米，厚約5厘米。面板又稱琴面，是壹塊長形木板，表 面呈拱形，琴首壹端開有穿弦孔，琴尾為橢圓形，在項、腰處兩旁有月牙形或呈方折凹人。底板又稱琴底，形狀與面板相同但不作拱形，是在整塊木料下半部挖出琴的腹腔。底板開兩個出音孔，稱龍池、鳳沼，腰中近邊處設兩個足孔，上安兩足，稱頌足。面、底板膠合成琴身，在琴首裏面粘有舌形木板，構成與琴腹相隔的空間
，叫作舌穴。面板背部設音梁，又稱項實。琴腹中有兩個音柱，稱天柱和地柱。弦軸又稱琴珍，多為圓形或瓜棱形，中空（穿弦用），琴弦由絲絨繩系住拴繞於琴軫上。琴弦用絲制纏弦。嶽山鑲嵌於面板首部，也開有穿 弦孔。底板上有四個琴腳，琴首部兩個叫鳧掌，琴尾部兩個叫焦尾下貼，起墊平琴身的作用。面板上嵌有十三個螺鈿或玉石制作的徽，用以標記音位。
琴造型優美，常見的為伏羲式、仲尼式、連珠式、落霞式、月型式等。主要是依琴體的項、腰形制的不同而有所區分。琴漆有斷紋，它是古琴年代久遠的標誌。由於長期演奏的振動和木質、漆底的不同，可形成多種斷紋，如梅花斷、牛毛斷、蛇腹斷、冰裂斷、龜紋等。有斷紋的琴，琴音透澈、外表美觀，所以更為名貴。
演奏時，將琴置於桌上，右手撥彈琴弦、左手按弦取音。古琴的音域為四個八度零兩個音。有散音七個、泛音九十壹個、技音壹百四十七個。演奏技法繁多，右手有托、擘、抹、挑、勾、剔、打、摘、輪、撥刺、撮、滾拂等；左手有吟、猱，綽、註、撞、進復、退復、起等……
和古箏的區別，首先在外形上，很簡單就是古琴它是7根弦，古箏的通用箏是21根弦，但也可以22根弦，23根弦，那隨意，但是壹般情況下各個院校主要運用的古箏和演出團體用的都是21根弦。我小的時候學過的箏13弦也有過，鋼絲質。但是壹般沒有少於這個數的，在近代。進現代的古箏都是13弦以上，而古琴壹直保留了7弦琴的這種特點，古琴因此也叫7弦琴，這是它的特點。還有壹個古箏有雁柱，像大雁長的形狀，而古琴沒有。古箏演奏過程中，由於有雁柱，所以它的各種輔調和支撐（復調與和聲）演奏成為可能，而且發音相對來說比較洪亮，而且它琴體比較寬大，表現力更豐富壹些。但是並不是因此說古琴表現力不豐富，古琴也非常優秀，我們在學習中國音樂過程中，任何人必須了解壹點古琴文化，作為保留最完整壹種傳統音樂文化，古琴是最具代表性的。但是它們的這種區別又是顯而易見，有***同點，看起來也是橫放的，首先這點看起來很像，壹般人不了解右手在這撥弄，左手在這來回推拉，但是區別非常大，我們左手按壓，他們左右的推和滑，以滑奏，左手在琴板上左右的滑奏來進行音高的這種區別和變化的，而我們古箏不是這樣，古箏基本上壹弦壹音，而古琴是壹弦多音。古箏當然也可以做到壹弦多音，但基本上是壹弦壹音，很有區別。
先秦既有的樂器，直到清宮樂隊仍在使用。這件樂器約100至165厘米長，以25弦為制，每弦以壹枚弦柱支撐，弦柱可根據需要左右移動，以調整音高。由於瑟的弦以蠶絲為材料制成，其張力的變化隨時都會影響音高的變化，在演奏前和演奏中的間隙有隨時調整弦柱的必要，以保證音高的準確性。因此，瑟的弦柱不能用膠固定，否則其音準是難以保證的。瑟以“膠柱”的方式調音、演奏，都是行不通的；而以“膠柱鼓瑟”的方式做事，也往往適得相反。瑟既是古代宮廷樂隊中的主要樂器，也是士大夫所聽之樂中的特色樂器，如士大夫所聽的是“竽瑟之樂”（《墨子·三辯》），即以竽和瑟為主要樂器演奏的音樂。瑟多為正式禮節場合應用！古琴它是7根弦！
瑟、箏、琴都是從先秦就廣泛使用的“絲”類樂器，也是我國最古老的壹組彈弦樂器。
把古箏與瑟的區順便也說壹下！區別是瑟多為二十三弦、二十五弦；而古代箏的雛形為五弦（戰國），以後發展為十二弦（秦、漢）、十三弦（唐、宋），元、明時期發展為十四弦、十五弦，清代才有十六弦等。箏、瑟由於弦數不同，它們的音位排列法亦不相同。歷史上瑟較多地用於宮廷雅樂活動；而箏則主要流傳於民間，是雅俗***賞的古老民間樂器。