聶魯達原名內夫塔利·裏卡爾多·雷耶斯·巴索阿爾托，1904年7月12日出生於智利中部的小鎮派羅。父親是壹位鐵路工人，母親是壹名小學教師。他出生不久，母親就因為嚴重的肺結核去世了。2歲時聶魯達隨父親搬遷至覃繆科城，在那裏，父親再婚。聶魯達很愛他的繼母，在他以後的詩作中有很多篇幅是獻給這位母親的。
聶魯達6歲進入當地的特墨科男子學校。在那裏，他遇到了對他的生活與日後的創作都起過重大影響的啟蒙老師：智利著名女詩人、拉丁美洲第壹位諾貝爾文學獲得者加夫列拉·米斯特拉爾。1971年獲諾貝爾文學獎時，聶魯達表示，這個獎應該屬於加夫列拉。聶魯達10歲就開始寫作詩歌，13歲時就在特墨科《晨報》上發表了第壹篇文章《熱情與恒心》。但他的創作時常遭到父親的反對和奚落，這使他感到難堪，於是就化名在報刊上發表詩歌。14歲那年，他讀了捷克詩人揚·聶魯達的短篇小說，印象很深，於是他就取“聶魯達”為筆名；15歲時他以《理想小夜曲》壹詩獲得了瑪烏萊省詩歌競賽三等獎；16歲時，他離家來到首都聖地亞哥求學，進入智利教育學院學習法語，同時開始在塞爾瓦奧斯塔爾雜誌上刊登短文和詩。19歲時他出版了第壹部詩集《晚霞》。次年，他憑借詩集《二十首情詩與絕望的歌》獲得巨大的聲譽。
1927年，23歲的聶魯達被智利政府委派出任駐緬甸領事。此後的8年裏他先後到過錫蘭、爪哇、新加坡、布宜諾斯艾利斯、巴塞羅那以及馬德裏。20世紀30年代中期，通過和革命詩人加爾西亞·洛爾加、拉斐爾·阿爾韋特的交往，他開始重新確定政治詩的方向。這期間出版了《熱情的投擲手》和《大地的居所》，這兩部詩集體現出壹種突破，不僅是寫作技巧上的，更是思想上的。
不久，西班牙內戰爆發，洛爾加被法西斯分子殺害。聶魯達為好友的去世感到悲憤，對西班牙人民反法西斯戰爭深表同情，創作於這壹時期的《西班牙在我心中》在反法西斯前線廣泛流傳。1939年，被召回國的聶魯達又重返歐洲，在巴黎任駐西班牙流亡政府領事。1940年至1943年間，他先後寫了《獻給玻利瓦爾的壹支歌》、《獻給斯大林格勒的情歌》等詩，出版了《葡萄園和風》、《在匈牙利進餐》、《沙漠之家》、《漫歌集》等詩集。智利總統拉戈斯說過：“聶魯達用他的詩歌為拉丁美洲重新譜寫了壹部歷史。”
1945年聶魯達被選為國會議員，並獲智利國家文學獎，同年7月他加入智利***產黨。由於公開反對總統魏德拉以及被右翼極端分子控制的智利政府，他被驅逐出國。1949年，聶魯達逃往墨西哥。逃亡期間，他曾到過中國、蘇聯，並在那裏受到熱烈的歡迎。放逐生活的後半段，他住在意大利靠海的壹個小鎮，每天聽海、寫詩。此間，他當選世界和平理事會理事，並獲得斯大林國際和平獎。
當反對魏德拉勢力的戰鬥在智利國內取得勝利，對左翼分子的拘捕令被撤銷後，聶魯達終於在1953年回到久別的故國。當時蘇聯文壇形勢緊張，政府實行思想獨裁，《日瓦戈醫生》的作者帕斯捷爾納克被打上反動標誌驅逐出境。聶魯達在1958年的選集《放縱》中反思了他的馬克思主義理想。1957年，他在布宜諾斯艾利斯訪問期間被逮捕。此後，他開始旅行，先後到過古巴和美國。1970年阿連德當選智利總統，聶魯達被任命為駐法大使。
1973年，智利政界風雨飄搖，聶魯達罹患前列腺癌已到晚期。在病床上撰寫回憶錄之余，他也在焦急等待著電視機或收音機傳來最新消息。9月11日，智利右翼軍人發動政變，推翻了阿連德政府，總統以身殉職。很快，政變士兵到聶魯達家的花園掘地三尺尋找武器。聶魯達坦然道：“妳們在此地能找到的唯壹武器，就是文字。”12天後，詩人淒然離世。
聶魯達經歷了3次婚戀。1930年，他擔任駐巴達維亞領事時認識了荷蘭裔爪哇女子哈根娜，這段婚姻只維持到1936年。
1934年，聶魯達被派駐西班牙，在馬德裏與大他20歲的卡麗兒壹見鐘情。卡麗兒的父親是阿根廷富有的牧畜者，她曾嫁給壹位紈絝子弟，有過壹段荒唐糜爛的生活。她認識畢加索、阿拉貢等畫家、詩人，政治嗅覺敏銳，機靈迷人，好客又好鬥。很快，她成了聶魯達的導師、母親兼戀人，搬進他家，鳩占鵲巢，逼退原配。直到1943年他們才在墨西哥舉行了壹場不為智利法律承認的婚禮。
1946年智利總統大選期間，經友人介紹，聶魯達與瑪提爾德在森林公園戶外音樂會上相識。1949年8月在墨西哥養病期間，二人再度相遇，就此開始了秘密的戀情。瑪提爾德暗中隨聶魯達夫婦做平行旅行。1952年兩人在意大利度過了壹段愉快時光。聶魯達在那不勒斯匿名出版了詩集《船長的詩》，這是對瑪提爾德愛情的告白，直到1963年他才承認是此書作者。對於丈夫的私情，卡麗兒壹直蒙在鼓裏，直到有壹天女管家向她透露實情。70歲的卡麗兒毅然離去。1955年，聶魯達結束雙重生活，與瑪提爾德同住，1966年10月，他們在智利舉行了婚禮，完成合法手續。