艾青三十年代前期至中期的作品，或寫異域的現代都市，或寫半殖民地的中國的現實，大都閃爍著象征主義的色彩與批判的鋒芒。其中，《大堰河——我的保姆》是最著名的篇什。這首詩以抒情主人公“我”與乳母大堰河及其壹家的關系為主線，以大堰河壹生的悲慘遭遇為副線，深刻地展示了舊中國農村雕敝衰敗的景象和勤勞善良的中國農民的淒苦人生，同時也抒發了詩人對大堰河的真摯感情。這首詩寫於詩人被監禁期間，壹個下雪的早期，羈難中詩人由眼前飄灑的雪片，聯想到大堰河“被雪壓著的草蓋著的墳墓”，含淚寫下了這首詩。毫無疑問，他從農民母親那裏獲得了對抗命運的力量。
1937年抗戰爆發後，艾青立刻投身於偉大的民族解放戰爭之國。他以自己的作品，悲憤地訴說著民族的苦難：“雪落在中國的土地上／寒冷在封鎖著中國呀”；同時，他也以真誠的歌喉，傾吐著對祖國大地的熱愛。詩人把自己比擬為壹只鳥，即使喉嚨嘶啞，也要歌唱“這被暴風所打擊著的大地”，即使死了，“連羽毛也要腐爛在土地裏面。”詩人放聲贊頌那些為祖國和民族挺身而戰的戰士。《他死在第二次》、《吹號者》都是這類詩篇的傑作。可以說，艾青自己也是壹位勇敢的“吹號者”，他用詩歌吹響了民族解放戰爭的戰鬥號角。
從吹奏蘆笛到吹響號角，艾青詩歌創作軌跡的演變，在中國新詩史上有重要意義。艾青的詩，與阿波裏內爾、維爾哈倫等現代派詩人有密切的聯系，但艾青把現代派詩藝與為民族、人民呼喊的內容結合起來，從而接通了五四時期《女神》等作品開啟的戰鬥傳統，又對後來的年輕詩人提供了有益的啟示。“七月派”詩人綠原曾說：“中國的自由詩從‘五四’發源，經歷了曲折的探索過程，到三十年代才由詩人艾青等人開拓成為壹條壯闊的河流。”《〈白色花〉序》這樣的評價是很準確的。
四十年代初，艾青從國統區奔赴延安，在解放區的新天地裏生活、創作，直至1945年抗戰勝利，詩人又積極投身解放戰爭；新中國成立初期，他又擔任了文藝界的壹些行政領導工作。但無論是在炮火紛飛的日子，還是繁忙的行政事務中，詩人始終堅持創作不輟，甚至1957年被錯劃為“右派”，被下放的時日裏，他的詩心也仍然在躍動。1976年“四人幫”粉碎後，詩人冤案平反，再次煥發創作青春，寫作並發表了《魚化石》等優秀作品。1976年詩人自己編定《艾青詩選》，交人民文學出版社出版。這部詩選收錄了詩人自三十年代到七十代末期的主要作品，基本反映了詩人的創作歷程和風格特征。 他的作品具有較強的時代性，以深沈憂郁的筆調表現了深刻的思想內容，合著時代的節拍，反映著歷史的真實。他的詩作豐富和發展了新詩的現實主義精神，可以說，自他起步開始就走在了堅實的革命現實主義道路上。