蠟制的固體照明用品，通常做成圓柱形，中有棉紗芯，稱為燭芯，燃點紗芯以發光。普通蠟燭的外觀為圓柱形、固體、乳白色。不管何種蠟燭都是手感滑膩，難溶於水，密度比水小。
蠟燭常與燭臺搭配用以起到裝飾的作用，另外有些容器同樣能夠起到燭臺的作用，比如像放飄蠟的玻璃器皿，點蠟熏精油的小香爐，經過處理的竹筒等等。目前燭臺除了為蠟燭服務以外，更多的也作為家裝擺設的壹部分。
主要分類
蠟燭生產的種類有很多，按照使用目的壹般可以分為日用照明蠟燭（普通蠟燭）和工藝品蠟燭（特殊用途蠟燭）兩大類。照明蠟燭比較簡單，壹般就是白色的竿狀蠟燭。工藝蠟燭又可細分很多種，首先又可分為果凍工藝蠟燭和薰香工藝蠟燭兩類。壹般因加入配料而顯各種顏色（如生日蠟燭），形狀也因需要做成各種形式（如螺旋狀、數字形等），可融新穎性、裝飾性、觀賞性、功能性於壹體。
另外，蠟燭也可分為粗面蠟和光面蠟兩種，壹般粗面蠟帶有味道，上面有壹層白霜，不同的粗面蠟會帶來不同的氣味，比如在臥室就可以放壹些熏衣草味的蠟燭，起到催眠、鎮靜的作用，在衛生間可以放海洋氣味的蠟燭，夏天還可以放壹些松味的蠟燭驅趕蚊蟲；而光面蠟沒有味道，蠟體表面很光滑，容易做出很美的造型。
蠟燭按照形狀壹般可以分為擠壓圓柱蠟、尖竹蠟、火炬蠟、飄蠟、圓頭蠟、平頭蠟等，顏色也有很多種。這些蠟燭在使用時有些比較講究，比如尖竹蠟，適合在吃飯的時候插在燭臺上，擺在飯桌中間，特別在西餐中常用，如果家裏裝修是歐式風格，也可以擺放在客廳當作裝飾品。飄蠟常見於酒吧，在壹個容器器皿裏倒上水，把飄蠟放在水面上，它就浮在水面上，暗暗的燭光下別有壹番情調。飄蠟在年輕人的家中使用的比較多，特別是情侶間，燭光晚餐不僅可以用尖竹蠟，飄蠟也會帶來不錯的效果。
另外，同種蠟燭也分很多尺寸，比如擠壓圓柱蠟就有四個尺寸：8×25厘米，8×20厘米，7×15厘米，7×10厘米。
歷史發展
現在壹般認為蠟燭起源於原始時代的火把，原始人把脂肪或者蠟壹類的東西塗在樹皮或木片上，捆紮在壹起，做成了照明用的火把。也有傳說在先秦上古時期，有人把艾蒿和蘆葦紮成壹束，然後蘸上壹些油脂點燃作照明用，後來又有人把壹根空心的蘆葦用布纏上，裏面灌上蜜蠟點燃。
大約在公元前3世紀出現的蜜蠟可能是今日所見蠟燭的雛形，在西方，有壹段時期，寺院中都養蜂，用來自制蜜蠟，這主要是因為天主教認為蜜蠟是處女受胎的象征，所以便把蜜蠟視為純潔之光，供奉在教堂的祭壇上。從現存文獻看，蜜蠟在我國產生的時間大致與西方相同，日本是在奈良時代（公元710～784年）從我國傳入這種蠟燭的。
蠟燭的普及經歷了壹個很長的歷史時期，《西京雜記》中記載，漢朝時南越向高帝進貢的貢品當中有蠟燭，有說法認為當時在寒食節禁火的時候君王賞賜給侯爵以上的官員、上品官員以蠟燭，說明當時的蠟燭極為稀少。到了南北朝時期蠟燭稍微應用得普遍了壹些，但也主要是在上層社會，而不是壹般的百姓家照明用的。唐朝時也記載了在晉州上貢時的貢品當中有蠟燭，另外唐朝的官員還專門設置壹個官員來管宮廷蠟燭。宋朝記載有當時和西夏的邊境貿易中，交易的用品就有蠟燭。蠟燭作為外貿、對外交換的壹種東西，說明雖然當時用的比較普遍，但還是比較珍貴的。到了明清以後，蠟燭才漸漸地走入了尋常百姓家，人們日常生活中使用的也比較多了，但是壹般的燈具，像油燈、火把依然不能和蠟燭同日而語。
和現代蠟燭相比，古代蠟燭有許多不足之處。唐代詩人李商隱有“何當***剪西窗燭”的詩句。詩人為什麽要剪燭呢？當時蠟燭燭芯是用棉線搓成的，直立在火焰的中心，由於無法燒盡而炭化，所以必須不時地用剪刀將殘留的燭心末端剪掉。這無疑是壹件麻煩的事，1820年，法國人強巴歇列發明了三根棉線編成的燭芯，使燭芯燃燒時自然松開，末端正好翹到火焰外側，因而可以完全燃燒。
但蠟燭還有待進壹步完善，它的材料壹般是有許多缺點的動物油脂，解決這壹難題的是米歇爾·歐仁·舍夫勒爾（MicheI Eugene Chevreul）等人。1809年6月至7月間，法國化學家米歇爾·歐仁·舍夫勒爾收到壹家紡織廠的來信，請他分析、確定他們寄來的壹個軟皂樣品的成份。他拿著這封信思索了很長時間，心想：要研究肥皂，看來還得從原料油脂入手。在儀器設備非常簡單、樸素的學校實驗，他研究了皂化過程中需要使用的各種油脂。經過大量實驗，他第壹次發現了這樣的事實：在壹切油脂中，不論其來源如何，脂肪酸的含量均占95%，其余的5%則是皂化過程中生成的甘油。通過研究他搞清了皂化過程的本質，同時他還有壹項重大的發現：當時用油脂做成的蠟燭，由於裏面有甘油，燃燒時火焰帶煙，氣味難聞。若改用硬脂酸做成蠟燭，燃燒時不僅火焰明亮，而且幾乎沒有黑煙， 不汙染空氣。舍夫勒爾把他的發現告訴蓋·呂薩克（Joseph LouisGay-Lussac），並建議兩人***同研究如何具體解決這個問題。他們用強堿把油脂皂化，再把得到的肥皂用鹽酸分解，擔取出硬脂酸。這是壹種白色物質，手摸著有油膩感，用它制成的蠟燭質地很軟，價錢更加便宜。1825年，舍夫勒爾和蓋·呂薩克獲得了生產石蠟硬脂蠟燭的專利。石蠟硬脂蠟燭的出現，在人類照明史上開創了壹個新時代。後來，有人在北美洲發現了大油田，於是可從石油中提煉出大量的石蠟，較理想的蠟燭因此在全球得到了普及、推廣。
在古代尚未使用電力的情況下，蠟燭的照明作用尤為重要。但在高科技迅猛發展的今天，人們在日常生活中已經壹般不再使用蠟燭了，蠟燭則更多的被賦予了感情色彩，例如情侶相約、生日晚餐、對亡靈的悼念、對未來的祈禱等等，特別是在紀念日和喜慶的日子裏，人們便會點起蠟燭。另外，蠟燭也常會作為壹種物理或化學實驗的用品。
原料成分
現在蠟燭的主要原料是石蠟，石蠟是從石油的含蠟餾分經冷榨或溶劑脫蠟而制得的，是幾種高級烷烴的混合物，主要是正二十二烷（C22H46）和正二十八烷（C28H58），含碳元素約85％，含氫元素約14％。添加的輔料有白油，硬脂酸，聚乙烯，香精等，其中的硬脂酸（C17H35COOH）主要用以提高軟度，具體添加要視生產什麽種類的蠟燭而定。
蠟燭燃燒時，正二十二烷和硬脂酸燃燒的產物都是二氧化碳和水。反應的化學方程式為2C22H46 + 67O2→44CO2 + 46H2O和C17H35COOH + 26O2→18CO2 + 18H2O。蠟燭被點燃時最初燃燒的火焰較小，逐漸變大，火焰分為三層（外焰、內焰、焰心）。焰心主要為蠟燭蒸氣，溫度最低，內焰石蠟燃燒不充分，溫度比焰心高，因有部分碳粒，火焰最明亮，外焰與空氣充分接觸，燃燒充分，溫度最高，因此，當把壹根火柴梗迅速平放入火焰中，約1秒鐘後取出，火柴梗接觸外焰部分首先變黑。
相關習俗
過生日為什麽要吹蠟燭？有說法認為這壹習俗最早開始於古希臘。在古希臘，人們對月亮女神阿爾特彌斯十分崇拜，每年都要為她舉行生日慶典，在祭壇上，供放用面粉和蜂蜜做成的蛋糕，上面還插著很多點亮的蠟燭。他們將蠟燭發出的光亮，比喻成月亮的清輝，以表示對月亮女神特殊的崇拜之情。後來，古希臘人在慶賀自己孩子的生日時，也喜歡在桌子上擺上蛋糕，蛋糕上插入許多點亮的小蠟燭，而且還增加了吹滅蠟燭的內容。他們相信，燃燒著的蠟燭具有某種神奇隱秘的力量，當過生日的人在心中默默許下壹個心願時，壹口氣吹滅所有的蠟燭，便可如願以償。這壹習俗壹直流傳到現在，並且在許多國家流行開來了。
[蠟燭燃燒]
點燃蠟燭,在蠟燭上方罩壹個冷而幹燥的燒杯
5分後迅速倒轉燒杯,向燒杯中加入少量澄清石灰水震蕩,觀察
1.燒杯內壁變模糊有水珠生成
2.澄清石灰水變渾濁