“神龜雖壽，猶有竟時。騰蛇乘霧，終為土灰。”
這四句托物起興，興中有理，以神龜和騰蛇為喻，說明世上壹切事物有生必有死，有盛必有衰的客觀規律。“神龜雖壽”，說命長；“騰蛇乘霧”，言技高，不管命有多長，本領多麽高，最後都逃不掉死亡的命運，也就是違逆不了客觀自然法則。人亦如此，長命百歲，官高位隆，最後都要成為土灰。
死亡對任何人來說都是平等的，但由此卻引出了兩種不同的人生態度。壹種認為人既然都要死，死後壹切皆空，倒不如及時行樂；另壹種則認為既然要死，就應該使生活有意義、有價值。而詩人是怎樣認為的呢？
“老驥伏櫪，誌在千裏。烈士暮年，壯心不已。”
千裏馬已老，且又伏在槽櫪之間，可是它不因年老而衰疲，不因不在草原而意懶，還是“誌在千裏”，這就顯示了千裏馬的素質和氣概。這兩句是比喻，是為了引發出“烈士暮年，壯心不已。” “烈士暮年”和“老驥伏櫪”相呼應，“壯心不已”和“誌在千裏”相映照。曹操這時已擊敗了袁紹父子，平定了北方的烏恒，準備舉兵南下攻東吳，因此他豪情勃發，壯誌淩雲，對建功立業信心百倍。
這四句是全詩的意旨所在，也是壹直為人稱道的地方。前四句頗有暗淡傷感之意，而這四句壹出，頓改前調，鳴奏出昂揚之音，突發出慷慨之聲。由此可見，曹操顯然主張有生之年積極創造，建立功業，名標青史。
“盈縮之期，不但在天。養怡之福，可得永年。”
人們壽命最後總有終結的壹天，但壽命的長短卻有不同，這長短之期，不僅僅是天命決定的，還掌握在人自己的手中。如果註意物質上的保養，又有適當的精神調養，那就可以延長生命。詩人在此好像講養生之道，其實他另有哲理，表達了壹種不服老、不信甜蜜的人生態度。
詩的最後按樂章尾聲的格式寫上“幸甚至哉，歌以詠誌。”表面賦詩明誌之意。
這首詩贏得了後人的贊美，並從中吸取了精神力量，就在於有形、有理、有情，且使三者統壹，達到水乳交融的地步。單純說理，會使詩枯燥；抽象言情，也會使詩貧乏；壹味示形，同樣使詩單薄。此詩理中有情，寓情於形，因而增強了感染力。全詩主要有三層：第壹層，全部是以物為喻，以形見意，又意在言外，喻意富含。“神龜雖壽，猶有竟時”以概括語出之；“騰蛇乘霧，終為土灰”以形象語描之。兩句互文，說神龜、騰蛇、長壽、高能都有終結之時。第二層，先寫馬喻，再言人事，先用“誌在千裏”的具體寫法，後用“壯心不已”的概括語言，虛實相映，物人相發，形象生動，類比貼切。“猶有竟時”、“終為土灰”壹意，“誌在千裏”、“壯心不已”同義，使行文富於變化。第三層，回應第壹層，又更進壹步，總結上文，且歸於理性。第壹層頗有降抑之意，第二層大有昂揚之態，第三層又具深沈之思。這樣，全詩跌宕起伏，又肌理縝密，閃耀出哲理的智慧之光，噴發出奮進之情，振響著樂觀聲調。
全詩樸實無華，格調高遠，慷慨激越，顯示出詩人自強不息的進取精神，熱愛生活的樂觀精神
總之，本詩是壹首慷慨多氣的抒情詩，體現了建安風骨的鮮明特點，讀起來鏗鏘有力，決無纏綿淒惻的情調，透露著詩人堅定的意誌和內外如壹的質直個性。不僅如此，這首詩詩情與哲理交融，構思新巧，語言清峻剛健，將詩人的千裏之誌表述得氣雄力堅。