幼年喪父，少年喪母，年輕的孔子只得完全依靠自己獨立謀生。孔子明白，先祖的顯赫，父親的戰功，母親出身曲阜望族，這些固然可以為自己進入社會奠定壹定的基礎。但是，要在魯國國都立住腳跟，進壹步發展，還得靠自己的努力。多虧母親在世時的苦心教育，使孔子懂得了許多為人處世的道理,特別是早早懂得了學習對人壹生的重要性，“吾十有五而誌於學”，小小年紀，孔子就已經立下通過發奮學習來改變自己壹生的遠大誌向了。
對於知識，孔子的態度是“知之為知之，不知為不知，是知也”，懂就是懂，不懂就是不懂,這才是壹個人真心求知的表現。孔子是這樣說的，也是這樣做的。魯國建有祭祀周公的太廟，孔子初進太廟時，對太廟中的壹切都產生了濃厚的興趣，總向別人問這問那，好像有問不完的問題。有人對孔子這種強烈的求知欲不理解，於是就說孔子的閑話：“誰說陬邑大夫的兒子懂得禮呢？他進到太廟，每件事都要問別人”，孔子聽說後，壹點也不惱火，他說：“這正是合乎禮的做法呀。”
對生活在孔子時代的人來說，想要參與貴族政治並且取得壹定地位，就要學會禮、樂、射、禦、書、數這“六藝”，要熟悉並能遵循當時流行的禮儀，懂得音樂，掌握射箭技術，會駕馭馬車，會寫字，會計算，這可以說是當時的六門基本功。孔子是非常善於自學和向別人請教的，他應該是全面掌握而且精通這六門基本功的。有壹些歷史資料，能進壹步說明孔子的勤奮、博學。
魯國東南方有壹個小國郯國，是魯國的附庸國，按例是要定期來朝見魯君的。魯昭公十七年（前525年），孔子二十七歲時，郯國的當政者郯子又來朝見魯君。宴會上，魯國壹個大夫叔孫婼向郯子問起少昊為什麽以鳥作為官名的問題，郯子對此作了詳盡的回答。孔子聞聽後馬上就去向郯子請教有關少昊氏時代職官制度的情況，事後他對別人說：“我聽說‘天子那裏沒有管理這類事情的官員，而這類知識卻在四方蠻夷那裏得到了完整的保留。'現在我相信這是真的。”
孔子在他壹生的學習經歷中，有壹件很大的事情，那就是他曾到當時周天子的首都雒邑（在今河南省洛陽市）專程學習周禮和查閱壹些古文獻，特別是向壹位大學問家老子問禮。老子，姓李名聃，人們敬稱他為老聃、老子。老子曾擔任周朝的柱下史，熟悉禮儀典故，當面向老子請教，這也是孔子夢寐以求的。但是，曲阜到雒邑，遠隔千裏，在當時非常落後的交通條件下要完成這樣的旅程無疑是十分艱巨、辛苦甚至是充滿危險的，加上孔子自身貧困，沒有魯國貴族的支持和資助幾乎是不可能的。幸好當時魯國貴族孟僖子的兒子南宮敬叔師事於孔子，在他的斡旋下，孔子從魯君那裏得到了壹輛車、二匹馬和壹個跟隨童仆的資助,南宮敬叔自報奮勇地陪同,孔子這才得以成行。據記載，孔子這次雒邑之行的收獲非常大。他向老子請教了很多東西，如出喪的時候遇到日食怎麽辦，小孩子死了該葬到遠處還是近處，國家有喪事的時候不避戰爭對不對，與敵國交戰時已死國王的牌位該帶還是不該帶等等，老子對這些問題都壹壹作了解答，使孔子獲得許多知識。在孔子告別老子準備啟程返回的時候，老子還結合自己的豐富閱歷再三叮嚀孔子壹些應該註意的事情。
與老子的這次會面，大概給孔子留下了非常深刻的印象，使他久久不能忘懷。回到魯國，他還難以平抑自己激動的心情，見到自己的弟子，孔子還不住地贊美老子說：“鳥，我知道它會飛，可是會飛的還常被人射下來。魚，我知道它會遊水，可是會遊水的還常被人釣起來。獸，我知道它會走，可是會走的還常落了網。只有壹種東西，我們不能控制它，它愛雲裏來就雲裏來，他愛風裏去就風裏去，他愛上天就上天，這就是傳說中的龍。我沒法捉摸老子這個人，老子就象龍。