他的格律詩在技法上繼承了杜甫的傳統，有些作品在風格上與杜甫相近。與杜甫相似，李商隱的《詩經》也經常用典，比杜甫的用典更深刻，更難理解，而且每句話也經常用典。他在用典上獨具匠心，喜歡用各種象征和比喻手法，有時看完全詩也不知道目的何在。
典故本身的意義，往往不是李商隱想在詩中表達的。比如《嫦娥》(Chang 'e)，有人直覺認為是歌頌嫦娥的作品，紀昀認為是悼念的作品，有人認為是對壹個女道士的描寫，甚至是詩人的自述，眾說紛紜。
也正是他運用典故的風格，形成了他獨特的詩歌風格。據宋代黃鑒註《楊文公袁譚》記載，李商隱每寫壹首詩，必查閱大量書籍，屋內亂七八糟地攤，被比喻為“雷克斯祭魚”。明朝王世貞也以戲謔的口吻說:“雷克斯節曾震博傲雲，壹片錦難解人。”
批評[8]認為他有時用典過多，出現晦澀的錯誤，使人無法理解他的詩歌。魯迅先生曾說:“俞希生來字正腔圓，語句優美，怎敢與人比，我不滿典故太多。”