王國維指出:“在宋代，學術在許多方面取得了最大的進步。”。中國古代學術思想新高峰最明顯的標誌是新儒學——理學的誕生。作為理學大師，朱是自孔孟以來最傑出的儒家學者。南宋時期保持了近百年的百家爭鳴的景象，形成了中國歷史上繼春秋戰國之後的第二次“百家爭鳴”的盛況。南宋是中國古代文學藝術的鼎盛時期，王國維認為:“天水曾經有許多方面的人類智力活動和文化，前漢唐、後元明都是可望而不可及的。”宋詞在南宋達到頂峰，著名詞人有辛棄疾、李清照、陸遊等。隨著宋詩的繁榮，宋詩在唐詩之後找到了壹條新路，開辟了宋詩的新境界，其影響壹直持續到清末民初。南宋白話小說的出現，標誌著中國小說的發展進入了壹個新的階段。南宋時期戲曲的出現標誌著中國古代戲曲藝術的成熟，為中國戲劇的發展奠定了堅實的基礎。宋代是中國繪畫史上的鼎盛時期，標誌著中國繪畫在中世紀出現了高峰。有研究者認為:“我的中國畫法始於宋代。”南宋是中國古代文化教育的繁榮時期。宋代統治者把“崇經辦學”作為立國之本。南宋時期，官學和私學都蓬勃發展，徹底打破了士紳地主對教育的長期壟斷。南宋的中央官學、地方官學、書院和私塾都有了蓬勃的發展。南宋是中國古代史學的繁榮時期。陳寅恪先生指出:“中國史學興盛於宋代。”著名著作有《南宋史家袁術》、《通鑒史》、《朱子鑒略》、《羅易》等。南宋在歷史上第壹次提出了“經世致用”的思想，對後世史家有很大的啟示和借鑒意義。
南宋與東亞各國學術思想和民族文化的融合，至今仍對近代東亞社會的政治、經濟、思想文化、社會生活和家庭關系產生著重要影響。
南宋在北方影響最大的文化是南宋的特色文化——理學。在時代，朱的道學(亦稱理學)興盛。南宋禧年前後，即金遷都汴京前後，理學著作傳入北方，如的《論語解》、胡安國的《春秋傳》、張九成的《論語解》、林的《尚書全解》、夏的《克山書解》、朱的《四書章句註》等。趙秉文和馬九疇甚至“自稱道學……”。
南宋理學著作直接推動了北方理學的興起和發展。壹方面是北方文人對南宋理學著作的整理和轉載。如傅琦編輯了張九成的《論語》、《孟子》、《中庸》和《大學之道》，編成《道學源流》壹書廣為流傳，趙秉文和王若虛分別為《道學源流》作了介紹和《道學源流》的序言。趙秉文自己親自動手，寫了十卷《論語》《孟子》。另壹方面，壹些北方學者開始撰寫關於理學的書籍，表現出自己的思考。如馬九疇隱居遂平西山，潛心研究《易經》和《春秋》，壹度享有盛譽。趙秉文寫了各種著作來說明他對陶的理解，可惜這些著作都已失傳。南宋理學因為適應了金元統治的需要，在北方流行了壹段時間。南宋理學家對《論語》、《孟子》等儒家經典的闡釋，在政治現實中相對薄弱，這與金元統治者推崇和倡導儒家經典的思想基本壹致。比如金世宗讓人翻譯五經，讓女真人“知德在何處”，金熙宗自己“讀《論語》、《孟子》、《尚書》、《春秋左傳》”。在此背景下，南宋理學自然暢通無阻。
值得註意的是，北方學者對南宋理學的評論並不是簡單的追隨或附和、發揮，更多的是對南宋理學的思考。南宋時期，只有鄭厚等人對理學進行了批判。他的兼收並蓄排斥孟子，離經叛道，被朱等人斥為“異端”(卷壹二三)。在北方，李春富宣揚鄭侯論，自稱是鄭侯的後代，聲稱“自莊周以來，只有王績、袁捷、鄭侯和我”。他信佛，為了批判理學，專門為南宋寫了壹本書《明道集》。“宜川、橫渠、惠翁所賺之物，根本不是商略所借，同時又互相仇視”(《中州紀》卷四)，所以常有壹些偏激之論。
除了李春富，王若虛是挑戰如松的人。他的《五經》、《論語》、《孟子》主要是針對宋代儒學，尤其是南宋理學的。張九成、朱、胡安國、、葉適等人都是他的反駁對象。然而，他比鄭厚和李春富更正統，他的詰問更中肯、更準確。至於鄭侯，他和大多數宋人壹樣，批評鄭侯有失偏頗，有失妥當:“鄭侯壹個小子，敢言無懼。就孟子而言，唐舞和《周易》都是錯誤的，甚至遭到唾罵。對漢族始祖小草平伯的弟子們，他們尊稱他們為聖賢，並熱切地稱呼他們。之後，他們就把歐公的病當成薄病了。殺死她們丈夫的理由是什麽？”與宋儒不同的是，他能夠擺脫宋人那些不切實際或牽強附會的理論，從人性出發重新審視宋儒的觀點，表現出更加務實的傾向，取得了突出的成績。
《論語》和《鄉黨篇》主要記載孔子的日常生活，但張九成《論語》、《論語解》等著作挖掘其重大意義，誇大其詞，以為鄉黨可與《春秋》相提並論，認為“不學鄉黨，不知《春秋》之用；不研究《春秋》就不能知道苦鄉之神(《恒普集》卷四《苦鄉論》)。王若虛嚴厲批評他狡猾和自吹自擂。他對宋儒的批判，如《四庫提要》所言，“足以破宋人之拘”。
瓦舍是宋代勾欄地區流行的壹種民間藝術表演場所，是戲劇史上壹個重要的文化現象，具有獨特的地位。據各種史料記載，南宋臨安共有24家瓦房，這還不包括“都溝蘭瓦市”，也就是瓦房裏只有壹個娛樂場所。大多數瓦房都有多個掛鉤，每個瓦房的掛鉤數量都不壹樣。《西湖老人無數勝錄》中記載:“唯北瓦大，有十三勾欄。”
另外臨安還有那種“都溝蘭瓦市場，稍微遠壹點，在茶葉店做夜場”。每個勾欄可以容納的人數各不相同。《東京夢》卷二記載，汴京“有最大的蓮棚、牡丹棚、日瓦子夜叉棚、大象棚，可容納千人”。而勾欄的每次演出，都是從早到晚，從春到冬，壹年四季不休息。
正如南宋西湖老人《不勝勝錄》所言:臨安市民“隆冬冷月無社火，瓦市自得其樂”。《東京夢錄》說:“不要以風雨見人，棚子天天如此。”可想而知，臨安20多個瓦舍裏大約有上百場勾欄演出，每個勾欄裏都有幾千或幾百名觀眾在看戲。粗略算來，當時杭州每天有2萬到5萬的劇場觀眾，壹年累計觀眾達到700萬到2000萬。
詞因其不同於詩歌的性質，壹直被視為壹種路徑，所以相對自由。辛棄疾出身北方的詞雖然抵制興國之言，但被送回北方後卻受到很多人的喜愛，辛棄疾的愛國詩也廣為流傳。金去世的第二年，劉啟對他的文學作品大加贊賞。後來元好問更是把辛詞捧到了很高的位置，說“東坡自樂府第壹，後至辛稼軒”。應該說，《辛詞》對元好問為首的金末詞壇產生了實質性的影響。元好問的詞之所以被認為“足以匹敵賈萱”，是得益於賈萱詞的灌溉。
在各種文體中，南宋散文的成就低於北宋。再加上北方人很難接受散文中強烈的民族情緒，所以在北方影響不大。王若虛曾提到的《富歇賦格待制表》，從文體的角度對其進行了嚴厲的批判，並得出“自宋渡江以來，散文已很害人”的結論
除了以上幾個方面，南宋的政治制度、禮儀文化、藝術等方面也會對北方產生壹定的輻射作用。南宋和晉國長期對立，南北隔絕。南北雙方的文化只是通過狹窄的渠道進行交流，如民間市場交易和雙方邊境的官方使節交流。由於南宋文化整體水平高於北方，這種交流主要表現為南宋文化對北方文化的輻射，北方的理學、文學、歷史等領域都在壹定程度上受到南宋文化的影響。
指南針在宋代的航海交通中被廣泛使用。公元13世紀，指南針被引入阿拉伯和歐洲國家。該指南在世界經濟和文化的交流與發展中發揮了巨大的作用。同時也為歐洲航海家發現美洲和環球航行提供了必要的條件。
唐朝後期火藥開始用於軍事，北宋政府在東京設立專門機構制造火藥和火器。南宋時，發明了管狀火器“閃光槍”。管狀火器的出現開啟了人類戰爭史上的壹個新階段。火藥和火器在13世紀中葉傳入阿拉伯，後來傳入歐洲。
南宋在數學領域的偉大貢獻。傑出的數學家秦，著有《數學九章》，提出了“正負平方法”，比西方早了500多年。另壹位傑出的數學家楊輝，編著了《九章算法詳解》、《楊輝算法》等十余種數學著作，並在中國失傳的數學著作中收集了許多數學問題和算法。
南宋在醫學領域也取得了卓越的成就。南宋宋詞《冤獄集》是世界上第壹部法醫學專著，比西方早350多年。它不僅奠定了中國古代法醫學的基礎，而且被奉為中國古代“訴訟檢驗”的“黃金法則”，對世界法醫學產生了廣泛的影響。