三國兩晉南北朝，從3世紀初三國建立開始，到6世紀後期隋朝統壹結束，歷時近四個世紀。這壹時期，幾個政權長期割據，壹些邊疆少數民族向中原和部分漢族的流動和遷移，特別是統治集團之間的掠奪和混戰，不僅延長了割據局面，而且加劇了社會動蕩。同時也加速了漢族與各少數民族之間的交流與融合，促進了邊遠地區和南方地區社會經濟的快速發展，為以後隋唐的繁榮準備了條件。因此，這壹時期考古學的特點是:地方特色濃厚；轉變更加顯著；偏遠地區數量增加；許多遺跡突出軍事需要，反映各民族文化交流的遺跡更引人註目；保存下來的佛教遺物多，佛教雕刻發達，生動地說明了這壹外來宗教已經得到了廣泛的傳播。三國兩晉南北朝考古資料的發現和記載始於唐代。北宋提倡恢復古禮制，討論古器物蔚然成風。宋元時期地方經濟的發展促進了杜毅誌的編纂。所以詳細記錄三國、兩晉、南北朝遺跡，應該是從宋元開始的。清代提倡金石學考證學、石刻編纂學、古器物考證學，規模較大，領先於宋元。從清末到抗日戰爭，鐵路工程中發現了大量的三國、兩晉、南北朝墓葬，大量的隨葬品流入市場。此後，金石學專家的收集和描述主要依靠傳世遺物的範圍；隨之而來的是帝國主義的掠奪和破壞。當時受損最嚴重的地方是河南洛陽和浙江紹興，尤其是洛陽。帝國主義勾結商人，洛陽附近的北朝大部分在十幾年內被洗劫壹空。江蘇、山東、河北南部、遼寧南部、吉林東部的哄搶破壞浪潮。19年底以來，壹些國家派人進入中國新疆，長期大肆掠奪和破壞各種遺跡和遺物，引起了學術界的關註，開始對重要遺跡進行實地考察。更重要的是，北大文學院考察了甘肅(1923)和(1924)，考察了新疆的窯洞(1928 ~ 1930)，中國建築學會考察了山西大同(1932)。中央文物保護委員會調查了江蘇省南京、丹陽地區(1934 ~ 1935)六朝墓葬和河南省洛陽、保山地區(1934 ~ 1935)石窟，考古隊調查了河北省南部地區(1935)。重要的考古發掘有西北科學考察組在吐魯番發掘的車氏、高昌墓(1930)，中國科學院西北歷史地理考察組在敦煌發掘的魏晉墓葬(1944)。新中國成立後，從1950 ~ 1中央文物局對北、西北石窟的調查和雨花臺吳晉墓的發掘開始，大規模開展了三國兩晉南北朝的考古工作。從1953開始，各地發現了三國、兩晉、南北朝的各種遺跡，地上遺跡也進行了勘測。1958後，整理研究工作逐步開展，比較成功的項目有:墓葬劃分與分期研究；城市用地布局研究；試論邊境地區的遺跡:中外文化交流遺跡研究和早期石窟寺遺跡研究。
根據田野工作和初步研究成果，總結三國兩晉南北朝考古，采取區域組織的模式是可行的。中原和華南是兩個主要地區；北方、東北、新疆也各有特色；青藏高原和川西應該是另劃壹個區域，但由於考古發現不多，部分遺址暫時附屬於北方地區。