聖彼得堡貴族青年奧涅金有著與普通貴族青年相似的奢靡人生道路，但那個時代的氛圍和進步的啟蒙思想，亞當·斯密的《國富論》和盧梭的《社會契約論》，拜倫歌頌自由和個性解放的詩歌都影響著他，改變了他對現實的態度。他開始厭倦上層社會空虛無聊的生活，懷著對新生活的渴望來到農村，並試圖進行農業改革。然而華而不實的貴族教育並沒有給他任何實際工作能力，好逸惡勞的壞習慣給他留下了深深的烙印。再加上周圍地主的批評和反對，奧涅金仍然處於遊手好閑、抑郁仿徨的狀態，染上了壹種典型的時代病——抑郁癥。
在鄉下的農場上，他與連斯基和他的未婚妻奧爾加成了朋友。奧爾加的妹妹塔蒂亞娜單純而深情。她熱烈地愛上了奧涅金，並勇敢地寫信告訴他自己純潔的愛情，但奧涅金拒絕了。幾經周折，兩人又見面了。當他拒絕她的愛時，直到再次相遇，他才知道真正的感情屬於誰。然而，壹切都變了…
《多余人》是19世紀俄羅斯文學中描繪的貴族知識分子的典型。他們的特點是出身高貴，生活在富裕的環境中，接受良好的教育。他們雖有遠大理想，卻遠離人民；他們雖然對現實不滿，但缺乏行動。他們是“思想上的巨人，行動上的矮子”，只能在玩世不恭中浪費才華。他們不想站在政府壹邊和上層階級同流合汙，也不能和人民站在壹起反對專制和農奴制。他們非常喜歡西方的自由主義思想，也對俄羅斯的現狀非常不滿，無力改變這種局面。但他們是大貴族大權貴的代表，不可能和底層民眾結合起來改變俄羅斯現狀。