我們的祖先，原始人類，無法理解風、電、雷、雨等許多自然現象，所以都歸結於神靈。原始人類出於敬畏，對神靈載歌載舞，表達人們的期望——風調雨順、五谷豐登等等。這就是詩歌的起源。
它起源於宗教。還有壹種形式，源於勞動。原始人壹邊勞動壹邊發出簡單而有節奏的叫聲，以此來忘記勞動帶來的暫時的痛苦和精神，協調行動。漸漸地，這種簡單而有節奏的吶喊，發展成了壹首模仿勞動本身的聲音，表達勞動者自身感受的詩歌。魯迅先生曾說:“詩是韻文，發生在勞動期間；小說是散文，從休息中發生。”所以我們說，詩歌是壹種普遍的藝術，是最古老的文藝樣式。
詩歌最本質的特征是抒情美。無論小說、散文、戲劇、最美的地方，詩歌的光環都在閃爍。所以，詩歌是文學中的文學。詩歌在藝術領域中無處不在，詩美是藝術美普遍因素的最高體現。詩的美也不時出現在非文藝領域，科學著作中的精致片段，甚至在人們的生活和工作狀態中，都散發著智慧和光彩，有詩的痕跡。
詩不僅在詩，而且抒情美是所有文學樣式和藝術類型的共同品質。因此，詩歌是壹種普遍的藝術，甚至超越了藝術的界限。
中外詩論對詩的本質有兩個著名的人的定義:壹個是詩如畫，壹個是詩在樂同質。這兩個定義在當時的歷史條件下是合理的，所以在當時影響很大。但實際上，這兩種定義都不科學。
首先說壹下詩畫的本質；詩與畫的相似之處都是表現客觀世界的現象，不同之處在本質上是異質的。詩和畫在內容、意象、媒介上都有很大的不同。在內容上，繪畫的主要內容是對外在形象的藝術再現，傾向於保留客觀事物的表象。詩歌的主要內容是詩人內心感受的直接表達，避免了精確的描寫，對客觀事物的表達是通過詩中所表達的感受來暗示的。繪畫創造的是客觀事物的視覺形象，詩歌創造的形象是詩人自己的形象，靠的是想象而不是視覺。
另壹種情況是，詩歌有時會塑造景物的形象，在詩歌中形成壹幅畫面。但這個畫面是不確定的，隨著詩人或讀者的想象而變化。而繪畫是壹種靜態的形象，是某壹時刻事物的形象。相反，詩歌的畫面是隨著時間的推移而流動的，而不是靜止的。從塑造意象的媒介來看，繪畫塑造意象的媒介是線條和色彩，詩歌塑造意象的媒介是語言。
色彩和線條只能準確再現客觀世界，在表達復雜的主觀世界時受到很大限制。語言作為媒介，是不受限制的。善於表現復雜微妙的精神世界，所以詩畫異質。
同樣，詩歌和音樂在本質上是不同的。雖然它們的形式特征是相同的，即詩歌和音樂都有節奏感和音高波動感。雖然音樂在表達主觀世界上比繪畫有更多的自由度，但更進壹步。它用節奏和音調這兩個抽象符號來表達社會生活，不確定性太大，隨機性很強。藝術家的情感只是在音調中象征性地表達出來。音樂所表達的情感缺乏繪畫內容的明確性和具體性。它走到了繪畫的另壹個極端。
雖然詩歌追求的是音樂之美，但它不僅僅是節奏和音調，它不是簡單的聲音藝術。詩歌的主要媒介是語音而不是聲音。聲音在語言中的表達只是壹種語調，所以詩歌的語言是意音交融產生的“特殊語言”，這壹點我們可以從讀文章、背詩中體會到。
由此可見，詩歌所表達的情感內容遠比音樂所表達的更為確定。而詩歌則打破了音樂的局限，賦予情感世界更深刻、更充實的內容和清晰明了的面貌，這是音樂的“提升”。所以詩歌和音樂是異質的。
從探索詩歌文體可能性的角度出發，可以更清晰地把握詩歌的本質內涵。觀點是創作主體與客體之間的獨特關系。觀點分為外部觀點和內部觀點，不同的觀點帶來不同的文體可能性。散文類似於繪畫。散文以占用時間的人工符號——語言為媒介，繪畫以占用空間的自然符號——色彩和線條為媒介。兩人都有對自己關心的對象留戀的外表傾向。無論是用文字還是用象征來表達，兩者的觀點都是外在的觀點，都是具體的觀點。
詩歌與繪畫疏離，與音樂接近。音樂屬於純粹的內心活動。它否定了視覺藝術的空間性和自身的聲音，這種雙重否定賦予了音樂無對象地表達內心活動的最大可能性。音樂觀點是內在觀點和抽象觀點。但詩歌和音樂有明顯的區別:詩歌是壹次完成的，音樂是兩次完成的，詩歌的媒介不只是聲音，音樂的聲音直接成為目的；詩歌使情感具體化(音樂是抽象的)；等等，但是詩歌和音樂都是直接表達內心世界的。兩種觀點都是內在觀點和抽象觀點。這裏我們可以根據美學觀點把文學分為兩類:
壹、外國文學(即非詩性文學)。外來文學敘述世界，具有強烈的歷史反思功能，表現了客觀世界的豐富性。
第二，內部觀點的文學(即詩歌和其他抒情文體)。內在觀點文學體驗世界，以對世界的情感反應證明自己的優勢，揭示精神世界的微妙。內心的觀點就是精神的觀點，精神的觀點。
內在觀點把人們帶到壹個意想不到的地方，帶到詩歌的世界。
詩歌是典型的內觀文學，外部世界在靈性化的過程中被分解和重組，物理時間和物理空間是無意義的。受審美觀點的制約，詩歌不需要、不允許、也不長於對現實的廣泛描述。詩歌不是散文。散文是:壹種典型的外部視角的文學，依附於其所關照的對象，觀察客觀事物的壹般規律，以散文的視角看待世界。而詩歌是體驗外部世界的。從視點來看，詩歌的內在視點表現出詩歌的六個特征:
——詩歌的主觀體驗產物
詩歌創作的過程就是將客體轉化為經驗，將客觀轉化為主觀的過程。或者說物質世界轉化為精神世界的過程，也就是說，外在世界的壹切都通過詩人的主觀體驗獲得了詩的生命。
第二，詩歌是夢幻的。
幻想的主要特點是來源於現實但又與現實絕緣。它是現實生活中的變體，來自虛幻的空間。夢者的主要特征是他擺脫了物理時空。詩與夢，詩人與夢想家在這壹點上非常相似，都因為是主觀體驗而充滿了夢幻感。
第三，詩歌是沒有邏輯的結構。
既然詩歌是壹種主觀體驗，那麽它就是壹種拒絕遵循事物客觀規律的自然規律和邏輯概念。詩歌在感受不正常、思考不正常、形成常規的不正常中，表現出更深刻、更強烈的正常；美得變態。古人稱之為“不可理喻，妙不可言”，“不可理喻”就是排除常規邏輯。
第四，心靈的直接表達
藝術是心靈尋求解放和表達的結果，心靈是詩歌的直接內容，詩歌是內心體驗的直接外化。心靈的直接表達使詩歌成為壹種普遍的藝術。建築藝術是最不完美的藝術，由於媒體的限制，建築藝術家的靈魂只能象征性地表達。另壹方面，詩歌是在時間和空間中表達觀點的藝術。在直接性上，類似於時間藝術的音樂，在具體性上，類似於空間藝術的繪畫。
第五，詩歌的無名
詩歌沒有具體性，詩歌的抒情主人公沒有特定的指向，詩歌的匿名性帶來了高度的普遍性和概括性。
第六，詩歌的往復擺動
大部分靈性和情感的光譜音調是往復和揮之不去的。詩歌的內在視點不像外在視點那樣是線性的。詩的眼睛是流動的，上下左右，自由俯仰，在內心世界裏來回打轉。
關於什麽是詩歌？不是簡單幾句話就能概括定義的。歷史上，郭沫若、何其芳先後給“詩”下了定義。他們的定義雖然有壹定的科學價值，但並沒有全面概括詩歌的形式特征和內容。今天，西南師範大學中國新詩研究所所長呂進教授準確、全面、科學地概括了詩歌的本質特征。他對詩歌的定義如下:
詩歌是歌唱生活的最高藝術，通常是詩人感情的直接書寫。
詩歌不直接反映生活，而是從生活中尋求人的情感。詩歌不是長於詳細描述客觀現實，而是長於詳細描述情感波瀾。詩歌的本質在於抒情，詩歌的歌唱生活強調詩歌的抒情美。“唱”不僅僅是“唱”，詩歌歌唱生活的感情是無限豐富的，或愛或恨，或悲或喜。詩歌是歌唱生活的藝術，這就決定了詩歌通常是詩人直接寫出來的。詩歌離不開詩人的經歷、遭遇、性格、氣質、理想、追求等。在大多數詩歌中，詩人的個性或明或暗地顯露出來，詩人的心靈被公開展示，詩人的內心感受被直接寫出來。在所有的語言藝術中，詩歌是最高的語言藝術。
詩歌的語言來源於生活的語言，而生活的語言必須通過詩歌的處理來提煉，才能獲得進入詩歌王國的簽證。魯老師的定義精辟地涵蓋了詩歌的本質特征，所以這個定義可以簡要地回答詩歌是什麽的問題。