漢武帝設立專門的機關管理音樂，取名“樂府”。樂府掌管宮廷會議、宴飲、儀式、路演所用的音樂，還收集民間詩詞和音樂，收集全國各地的民歌。後來，這個機關收集和創作的音樂被稱為“樂府”。於是，“樂府”就成了壹首古詩的名字。後世文人以“樂府古題”或模仿樂府體即名篇所寫的歌，也叫樂府。據《漢書》記載，當時樂府收集的民歌有138首，現在僅存40余首，大部分收錄在宋代郭茂謙編的樂府詩中。
2、樂府分類
根據所用音樂的不同，漢樂府分為郊廟歌、宣道歌、和聲歌和雜歌，其中香河歌保留民歌最多，宣道歌和雜歌中也有不少民歌作品。
3、漢樂府民歌的主要內容
人民的剝削，徭役的苦難和反抗精神。
指責戰爭的殘酷和邪惡。
揭露統治者的奢侈和貪婪。
贊美青年男女的反禮鬥爭和忠貞愛情。
樂府的藝術特色
①敘事為主，這是漢樂府最重要的特點，對後世影響深遠。最著名的是《孔雀東南飛》，這是漢樂府中最長的敘事詩，代表了漢樂府發展的最高峰。
(2)比較和闡述的方法是常用的。
句式有雜字、工整五字，語言簡潔生動。
繼承了《詩經》民歌的優良傳統，充滿了現實主義和浪漫主義的元素。
作品有:《尚墨桑》、《東門遊記》、《山上拔草》、《邪惡》、《孔雀東南飛》等。
漢樂府在人物塑造和語言運用上比《詩經》走得更遠。
漢樂府標誌著民間詩歌的進壹步發展，對後世產生了積極的影響。